第三章 左右受敵
打著黃河幫旗號的五十多艘戰艦，衝破因擴散往整個湖面而轉趨稀薄的黑霧，轉眼來至敵船側半里許處。
凌戰天等一齊色變。
要知若他們立即逃走，雖是順風而逃，可是因船隊全降下半帆，速度一定及不上對方，在揚起滿帆前便會給追上，若繼續追擊，在敵人龐大的聯軍夾擊下，實在有死無生。
黃河幫幫主藍天雲確是水戰高手，一上場便把他們迫進絕地裏去。
凌戰天臨危不亂高喝道：「噴黑煙，傾火油。」
哨子聲中，二十多艘怒蛟幫戰船一齊噴出濃煙，改往正掉頭回來的胡節水師左方那空檔斜斜切去。
龐過之和梁秋末那兩隊剩下的四十多艘戰船，亦離開被攻擊得七零八落的敵船，回師過來與他們會合，同時噴出黑煙，一時間遼闊的湖面。全是極目難及遠的煙霧。
轉瞬間，敵我雙方的船艦一齊陷進黑霧裏。
千姿絕美的甄夫人俏立在黃河幫旗艦黃河號的望台上，身旁是黃河幫主藍天雲和她屬下的一眾高手「紫幢魔君」花扎敖、「銅尊」山查岳、「寒杖」竹叟、由蚩敵、強望生等人，卻欠了鷹飛、柳搖枝和卜敵三個。
看到怒蛟幫的戰船噴出黑煙，這貌美如花，但心毒如蠍的美女微微一笑道：「強弩之末，這不過是死前的掙扎吧！左舷十度，我們在大外檔的西北角截擊他們，他們雖有陰謀詭計，但最後也不過是要逃命罷了！」
藍天雲對她早心悅誠服，他們其實早已到達，隱兵在攔江島之後，這時一出場便完全控制了局面。全賴這運籌帷握，決勝千里的女統帥的調度，忙發出命令，然後點頭道：「他們現在定是趁機掉頭張帆，想順風逃走，我們當可教他們大吃一駕。」
花扎敖雙目精光閃射，似能透穿黑霧般看著前方沉聲道：「若怒較幫的目標仍是怒蛟島，我們豈非撲了一個空？」
甄夫人嘴角逸出一絲充滿信心甜絲絲的笑意，悠然道：「他們就是要做成我們這種錯覺。現在的怒蛟島滿佈官兵，防衛充足，他們若向那方向闖去，肯定會給留守的水師纏著，那時他們連逃生的僅有半點希望也消失了。」這時他們的船隊駛進了煙霧最濃處，甄夫人再下往左的命令，切往煙霧的外檔。
藍天雲下令後，有點擔心地道：「怒蛟幫戰船的性能天下稱冠，在這樣混亂的形勢裏。恐怕很難把他們攔住，而且凌戰天有種操舟絕技，就是能在改變方向時借風勢加速，非常難對付。」他素知怒蛟幫的厲害，早成驚弓之鳥，才顯出如此缺乏信心。
甄夫人從容道：「幫主放心吧！只要你把我們載到離怒蛟號三十丈內的距離，我們便有方法登上敵艦。」接著臉容轉冷，俏口透出煞氣，平靜至冷酷地道：「只要纏著怒蛟號，你就算恭請其他的戰船離開，怒蛟幫人亦不會答應。由今日起，怒蛟幫將要在江湖上永遠除名。」
「蓬！」
右後側熊熊烈焰從黑霧裏騰竄而起，把更濃厚的煙窮送上半空，隱隱傳來人喊船燒的混亂聲音。
由蚩敵笑道：「少些官船總是好事吧！」眾人聞言狂笑起來。
只有甄夫人靜若止水，像是眼前的一切，並不算是什麼的一回事。
她想起了很多人，包括方夜羽、鷹飛，最後想到戚長征。
他是否已遇上了生命正不斷飛逝的水柔晶呢？
※※※
十七艘邪異門的戰船，沿湘水順江往洞庭全速駛去。
風行烈和手下商量好如何破開湘水口的封鎖後，走到船尾去看水柔晶。
冬初的寒風裏，水柔晶孤零零地坐在船尾處，秀目凝注著滾沛的河水，有種說不出的荏弱和淒清的感覺。
他的心扭痛起來，走到她身後，脫下外袍，蓋在她身上，然後單膝跪在她椅旁，側頭審視著她變得全無血色的俏臉，心中暗嘆，卻強作歡顏道：「好了點嗎？」
早先他曾查過她經脈的狀態，發覺無論怎樣輸入真氣，都如石沉大海，起不了一點作用。而且對方在她身上下的毒奇怪之極，深深侵蝕進臟腑裏，偏又緩而不劇，除非烈震北重生，否則江湖上真想不到有任何人能加以化解，如此厲害的用毒手法，確是聞所未聞。
水柔晶凝望前方，沒有答他，也不往他瞧來，只是輕柔地自言自語地道：「我還可以見上長征一面嗎？」
風行烈的心差點可扭出血來，軟弱地道：「一定可以的！」
水柔晶欣然往他望來，忽地伸出纖手在他的俊臉摸了一把，笑道：「長征沒有你生得那麼俊，卻另有一種神韻。」眼光再投往河水裏，幽幽嘆了一口氣，顯然想起了戚長征。
風行烈被這塞外美女大膽的舉動和說話弄得呆了起來，瞠目結舌，啞口無言。
水柔晶喃喃道：「不知為了什麼，我現在很懷念以前在家鄉逐水草而居的快樂日子。我原本想把長征帶到大草原去，讓他看看那裏明媚的風光，現在恐怕不行了。」
風行烈心頭一陣激動，衝口道：「放心吧！我定會找人治好妳的。」
水柔晶目注前方，搖頭道：「你是個很善良的人。是長征的好友，但不用安慰我了，色目人混毒之法，天下無雙，只要過了某一時刻，便無人可解。你若知道他們曾以淬毒之針，以特別的手法刺戳我身體一百八十處大小穴道，便知這種混合了武功和劇毒的施毒法是無法解救的。否則甄素善怎肯把我交還你們。」
風行烈想說話，但聲音到了喉嚨頂，卻硬是說不出來。
水柔晶忽像個小女孩般，把俏臉側枕在他的寬肩處，柔聲道：「死並非那麼可怕吧！每個人遲早都要回去，重歸塵土，或走進鷹兒的肚子裏去。柔晶常在想，人是否真是天上下凡來的星宿呢？若真是那樣，告訴長征，我會在那裏等他上來呢！」
風行烈全身一顫，熱淚忍不住奪眶而出。
船速開始減緩下來。
他知道湘水口應已在望，所以才停下船來，好讓邪異門的高手去破壞官家攔河的封鎖，然後他們便會硬闖水師布下的防禦，直出洞庭，至於能否及時援助怒蛟幫，那就只有聽天由命了。
※※※
聶慶童邊走邊介紹道：「我們大明宮城分內外二重，外重名皇城，有六門；內重名宮城，護城河環繞四周，南有年門──」
這些話韓柏早聽葉素冬說過，那有裝載的閒情，表面裝作興趣盎然，唯唯諾諾，心中想的卻是名列十大美女的陳貴妃，暗忖她當然是朱元璋收在深宮裏的珍藏，為何艷名卻可揚出江湖，難道未入宮前，她已非常有名嗎？
聶慶童的聲在耳邊響起道：「專使！」
韓柏正胡思亂想間，聞言嚇了一跳，這才發覺來到一座五角形大殿前空闊的廣場上，此殿雖比不上奉天殿的高度規模，但因形式別緻，另有一番氣概。
議政殿座落須彌座台基之上，南有御路，台基邊緣有雕刻精細的荷葉淨瓶石欄杆，周圍走廊，與附近的宮殿樓台相連起來，儼然一體。
韓柏深切感受著在這規模弘整、布局相連，形成了一個龐大建築組群內那種迷失了個人的渺小感覺。指著後方遠處築在一座高若三十來丈，樹木蒼蒼的小平頂山上七層的高樓道：「那是什麼地方？」
聶慶童道：「那是全宮最高的接天樓，皇上最喜夜裏帶陳貴妃到那裏喝酒，既可仰覽明月，又可一睹萬家燈火的昇平之景。這座山是人工造的盤龍山，樹木都是從清涼山移植過來。據威武王說，皇宮必須有此山作靠背，國運才可歷久不衰。」
韓柏想起擁美登樓的情景，暗忖看不出朱元璋原來如此懂得享受。
聶慶童道：「橫豎尚有整個時辰，專使大人有沒有興趣到盤龍山走個轉。」
不知如何，韓柏泛起一種奇異的感覺，似乎在那裏會有什麼事發生似的，但又找不到推搪之辭，無奈下點頭答應了。
※※※
濃黑的煙霧裏，怒蛟號全速前進，所有風帆均滿滿張起。
凌戰天、翟雨時和上官鷹併肩而立，臉色凝重。
上官鷹嘆道：「這妖女真厲害，一上場便使我們優勢全失，現在所有火油、彈藥、箭矢均已用罄。連煙霧藥都快燃盡，唉！」
凌戰天喝道：「切勿喪失鬥志，不過妖女確是厲害，出現的時間拿捏得這麼好。」頓了頓道：「雨時，你怎樣看？」
翟雨時冷靜地道：「現在我們所有戰船都或多或少受到火燒或損毀，幫眾身疲力盡，而黃河幫卻是生力之軍，鬥起上來，定比不過他們，以妖女的才智，刻下當會在順風處守候我們──」
上官鷹一震道：「那如何是好？撞上他們，我們的戰船根本沒有還手之力。」
翟雨時從容道：「幫主放心，那妖女才智雖高，但操舟之術，仍要倚仗藍天雲，故不能如臂使指，這就是她目下唯一的弱點。」又轉向凌戰天道：「二叔──」
凌戰天喝道：「雨時下令吧！不用徵詢我的意見。」
翟雨時一陣感動，不再客氣，發出一連串的指今。
號角聲起，長短不一，遙遙把訊息傳往緊附兩旁和後方的戰船，又送往由遠處趕來援助的梁秋末和龐過之的船隊。
怒蛟幫眾艦立時四方散開，往虛檔處逸走。只餘下怒蛟號航向不變，朝前闖去。
凌戰天返身走往駕駛艙裏，親自操弄這艘被擂石擊折了一桅，右後舷嚴重破損了的戰船，對能否逃過敵人的包圍網，亦是毫無把握。
他和上官鷹均明白翟雨時的用意。
敵人的目標全以怒蛟號為主，所以若各自竄逃，怒蛟號將可把黃河幫的戰船全吸引了去，其他戰船便可安然逸走，當然也使怒蛟號陷進最大的危險裏去，不過總好過被敵人一網打盡。
怒蛟號上共有好手二百多人，這些人乃精銳裏的精銳，若被敵人一舉殲滅，怒蛟幫將元氣大傷，可能長久也不能恢復過來，現在所有責任都來到他肩膊上，唉！若戚長征在便好辦多了。
他接過舵手的職責時，外面的上官鷹、翟雨時和三百好手，全亮出了兵器和盾牌，守在戰略性的位置處，準備孤船和敵人決一死戰。
煙霧藥終於燃盡。
黑煙稀薄起來。
視野逐漸擴闊。
幕地黃河幫的戰船出現前方半里許處，五十七艘鬥艦扇形般張開，隱成鉗形之勢，包圍著整個海面，以怒蛟號為中心圍攏過來。