第七章 痕跡
直井雅美穿著粉紅色POLO衫和牛仔褲出現在咖啡店，一頭長髮綁成馬尾，肩上背了一個運動選手經常使用的那種大運動袋。之前聽她說，她在讀專科學校，但崇史有點好奇，不知道讀的是哪一方面。
雅美發現他，笑著走了過來，對剛好路過的服務生說：「我要一杯冰咖啡。」然後才坐下來。崇史把放在自己面前的帳單遞給服務生說：「一起算就好。」
雅美露出有點為難的表情說：「今天由我來付錢。」
「沒關係，這種小事不必放在心上，不好意思，突然約妳出來。」
崇史昨天晚上打電話給篠崎伍郎的女友直井雅美。他下班搭電車回家時，在電車上打瞌睡醒來後，突然想起一件事，於是決定和她聯絡。
「你知道伍郎的下落了嗎？」
「目前還不知道他的下落，但發現了一些線索。」
「線索？」
「他和百迪科技正在進行的一項重要研究有關，我認為他的失蹤，也和那項研究有關。」
「和那項研究有關……請問是甚麼意思？」
「我也還不瞭解具體的情況，但至少確定一件事，篠崎並不是自願消失，恐怕是因為百迪科技公司的意圖。」
雅美感到困惑不已，露出不安的眼神看著崇史，「百迪科技的意圖？公司會命令他這種事嗎？」
「通常不會，」崇史回答說，「但這次的情況並不正常，一切都不正常。」
「怎麼會……為甚麼公司要這麼做？那不是很奇怪嗎？」
「所以我接下來想要調查這件事。」
「難以置信。」雅美嘀咕時，她的冰咖啡送了上來，但她並沒有立刻喝，而是問崇史：「請問是甚麼研究？」
「我無法告訴妳詳情，即使說了，妳也無法理解。」崇史含糊其詞，不光是雅美，他認為一般人無法理解篡改記憶這件事，如果說得不清不楚，反而可能招致雅美的不安，「總之，那是一個劃時代的研究，這一點我可以斷言。」
「是喔，」她這才把吸管從袋子裏拿出來，插進冰咖啡內攪動著，冰塊發出嘎啦嘎啦的清脆聲音，「原來伍郎參與了這麼厲害的研究。」
「對。」崇史點了點頭。
「真讓人難以相信。」雅美搖了搖頭，馬尾在她腦後搖晃著，「伍郎之前說，他的同事都很厲害，自己只能當跑腿，有時候根本聽不懂同事在說甚麼。」
「他是在謙虛。」
「是嗎？」雅美偏著頭，把嘴唇湊近吸管。
崇史看著她喝冰咖啡的樣子，覺得無法告訴她真相。因為雅美聽說篠崎和那個研究有關，立刻以為是篠崎率先加入研究，但其實篠崎是被當作實驗對象。
「總之，他的失蹤背後有這些因素，所以我想問妳，百迪科技有沒有和妳接觸？有沒有人來找過妳，或是打電話給妳？」
崇史的話還沒說完，她就開始搖頭。
「完全沒有，只有你為了伍郎的事打電話給我。」
「是喔……」
「敦賀先生，我接下來該怎麼辦？我該去報警，說伍郎因為公司的關係失蹤嗎？」
「即使那麼做也無濟於事，因為沒有任何證據，現在最好甚麼都別說。對了，昨天我拜託妳的事，沒問題吧？」
「你說要看伍郎住的地方嗎？沒問題啊，」雅美輕輕拍了放在旁邊椅子上的運動包兩次，「我帶了他媽媽放在我這裏的鑰匙。」
「那我們就趕快走吧。啊，不，等妳喝完再說。」
「我馬上就喝完。」雅美說完，用吸管用力吸了起來。
崇史並沒有決定要去篠崎的租屋處做甚麼，如果硬要說的話，可能想要尋找線索，只是他完全無法想像甚麼東西會成為線索，只知道篠崎的失蹤和目前發生的一連串事情不可能毫無關係，他想親眼看一下篠崎的住處。
走出池袋的咖啡店，崇史攔了計程車，對司機說：「去阿佐谷。」一旁的雅美露出意外的表情。
「你去過伍郎家裏嗎？」
「不，我沒去過。」
「但你知道他住在阿佐谷。」
「嗯，因為我曾經聽他和別人聊起過。」
崇史的腦海中浮現一個場景，那是在派對的會場。篠崎伍郎不知道說了甚麼，周圍有幾個男人圍著他。
「他是在廣島出生和長大的，對嗎？」
崇史問道，雅美露出納悶的表情點了點頭，「是啊。」
「妳有沒有聽說過，他的父母曾經住在東京這件事？」
「沒有，完全不可能，他的父母也從來沒有離開過廣島。」
「是喔……」崇史看向窗外。他想起了去年夏天舉行的派對。篠崎主張自己是在東京出生，他的語氣聽起來不像是開玩笑或是說謊。
崇史認為他的記憶遭到了篡改，因為某種疏失，導致他在那種情況下直接去了派對會場，所以智彥他們才會那麼驚慌失措。
「伍郎這麼說嗎？」一旁的雅美問道。
「說甚麼？」
「說他父母是東京出生的。」
「不，並不是這樣，我只是問問而已，妳不必放在心上。」
「是嗎？」雅美低頭沉思起來，崇史猜想她是不是想到了甚麼，但她隨即抬起頭，看著崇史說：「伍郎可能會在這件事上說謊。」
「為甚麼？」
「因為伍郎很討厭自己是廣島人這件事。不，不是因為廣島的關係，而是他覺得不是東京人這件事很丟臉。」
「怎麼會這樣？」崇史苦笑道。
「真的，他說東京人都看不起外地人……所以他努力讓自己看起來像東京人，說話時，也努力掩飾廣島的口音。」
「是喔，這種事根本無所謂啊，我也是靜岡人。」
計程車從青梅大道駛進了小路，向北行駛了十幾公尺，又轉進了一條更小的路。雅美在中途指示司機行駛的路線。
從公寓牆壁的裂痕和變色的狀態來看，應該至少有二十年了，外側樓梯的欄杆油漆也都剝落生鏽，好像得了皮膚病。崇史跟在雅美的身後走上樓梯。
走廊上有四道門，篠崎住在最角落那一間。當崇史走進屋內，立刻聞到了灰塵和霉味，還夾雜了淡淡的咖哩味道，可能是滲進牆壁的味道。
雅美打開了日光燈，眼前是三坪大的日式房間，牆邊放了兩個收納櫃，和一個小型五斗櫃。收納櫃上放著ＣＤ收錄音機，窗邊放了一台十四吋的電視，旁邊堆著舊雜誌，最上方的雜誌翻了起來，是一張女性偶像穿泳裝的照片。
崇史遲疑了一下，脫下鞋子走進房間，打開五斗櫃的抽屜。裏面有一些衣服，但數量不足以應付生活所需。崇史向雅美提及這件事，雅美微微偏著頭說：
「如果伍郎是去旅行，可能會帶上所有必要的衣服。」
「反過來說，為了看起來像是他一個人出門旅行，所以就減少了一些衣服。」
雅美聽了這句話，害怕地皺起眉頭。
崇史仔細調查室內，他想要尋找任何可以解釋目前匪夷所思狀況的線索，但房間內成堆的報紙和雜誌無法成為任何線索，塞在衣櫃裏的衣物也看不出任何端倪。雖然在房間內發現了幾本專業書籍，但也無法從中感受到任何線索。
崇史盤腿坐在房間，他已經不在意滿屋子的灰塵。
雅美在小型流理台周圍檢查著，她的腳邊有一個紙袋，崇史問她：「那是甚麼？」
「這個嗎？好像是工作服和鞋子。」
「給我看一下。」崇史接過紙袋，檢查了裏面的東西。紙袋裏放著一套米色的工作衣褲和安全鞋，這是ＭＡＣ男生助理研究員的工作服。崇史記得之前曾經看篠崎穿過，工作衣上用麥克筆寫著篠崎的名字。
崇史感到有點不太對勁，他對工作服和工作鞋留在這裏這件事無法釋懷。只是他也不知道為甚麼覺得奇怪。
「請問有甚麼問題嗎？」雅美擔心地問。
「不，並不是有甚麼問題。」崇史沒有說出內心的疙瘩，把工作服和安全鞋放回了紙袋。
「好像找不到線索。」
「是啊。」
室內籠罩著尷尬的沉默。
「呃，敦賀先生。」
「甚麼事？」崇史看向雅美，忍不住一驚。因為雅美露出極度害怕的眼神。
「伍郎還活著嗎？」
「呃……」
「他該不會已經死了？」
雅美的這句話刺進了崇史的心。他發現自己雖然隱約感受到這種可能性，卻故意不願正視。
「雖然我不願這麼想，但還是忍不住……」雅美垂下雙眼，「我從前一陣子開始，就一直做夢。是我爸爸葬禮的夢，出殯時，我捧著我爸爸的遺照，當時的情景好幾次都出現在夢裏……」
「兩者沒有關係啦，而且聽說夢見葬禮是吉夢。」
但崇史的安慰並沒有發揮效果，她臉色蒼白地站在那裏。
崇史覺得最好還是趕快離開，所以就站了起來，然後拉上了窗簾。
就在這時，眼前出現了奇妙的感覺。
「出殯」這個字引發了這種感覺。棺材，細長的長方形箱子，搬運箱子的人。
崇史感覺到自己的意識漸漸消失，全身無力，好像被甚麼吸了進去。
雅美的聲音越來越遠。
ＳＣＥＮＥ ８
派對的一個星期後，百迪科技人事部找我。我穿上和參加派對時相同的西裝，前往位在赤坂的公司。雖然已經九月了，但天氣仍然悶熱不已，走到半路時，忍不住脫下上衣搭在肩上。在月台等車時，看到有一個年紀比我稍輕的男人站在我旁邊，一身和我相同的打扮。他可能正在為找工作奔波，我想起不久之前的自己。
到了公司後，我先去找人事課長。頭頂已經禿光的課長一聽到我的名字，眼鏡後方的雙眼立刻瞇了起來。
「敦賀嗎？有一個好消息要通知你。」
他開口就這麼說道，我聽了當然很高興。
「請問是甚麼消息？」我面帶笑容地問。
「去會議室說明，你沿著走廊往左走，去二○一會議室，在那裏等一下，我馬上就過去。」
「好的。」
為甚麼要這麼慎重其事？雖然我這麼想，但還是按照人事課長的指示，看到二○一會議室，我沒有敲門就推門而入。因為我認定會議室內沒有人，沒想到打開門一看，已經有人坐在裏面。那個人坐在小型會議桌前，穿著深藍色西裝的背影看起來很瘦。我正準備為自己的失禮道歉，那個人轉過頭，我把話吞了下去。因為那個人是智彥。
「嗨！」他開了口，「你這麼晚才到。」
我打量著智彥，在他身旁坐了下來。西裝穿在乾瘦的智彥身上，感覺就像掛在衣架上。
「人事課也找你來嗎？」
「是啊，昨天寄了電子郵件到研究室，你也是吧？」
「是啊。」我點了點頭後問，「你知道我會來？」
「雖然不知道是你，但知道還有另一個人，所以我猜想應該是你。」
「所以你知道是甚麼事？」
「嗯，大致知道。」
「到底是怎麼回事？」
智彥遲疑地移開視線，然後用食指推了推眼鏡，「人事課長甚麼都沒告訴你嗎？」
「他只說是好消息。」
智彥點了點頭，露齒而笑說：「沒錯，是好消息。」
「所以到底是甚麼事？別賣關子了，趕快告訴我。」
「不能由我告訴你，但你馬上就會知道了。」
「呿，真讓人火大。」我皺著眉頭，用指尖抓著太陽穴。智彥仍然露齒而笑，眼前的情景，讓我幾乎忘了我們之間的友情即將崩潰這件事，好像又回到了從前。
我想起有事要問智彥。雖然問了之後，可能會破壞眼前和諧的氣氛，但我無法不問。
「篠崎之後怎麼樣了？」
果然不出所料，智彥聽到我的問題，立刻臉色大變，他收起了笑容。
「甚麼怎麼樣？」
「上個星期的派對之後啊，他的樣子不是很奇怪，你們慌忙把他帶走了嗎？」
「喔，你是說那件事啊。」智彥臉上恢復了笑容，卻是和剛才不同的笑容，「他喝太多了，所以喝醉了，再怎麼放鬆，那天也太不像話了，事後須藤先生狠狠地罵了他一頓。」
「我覺得不是那樣。」
聽到我這麼說，智彥露出嚴厲的眼神問：「甚麼意思？」
「沒甚麼特別的意思，」我停頓片刻後繼續說道：「只是想到會不會是實驗的影響，你之前不是曾經說，把篠崎當成實驗對象嗎？」
智彥臉上的表情消失了，看向我的身後，顯然在思考藉口。他很快就想到了藉口，但他還沒開口，我就對他說：「你上次還說，那個實驗有可能篡改記憶。」
智彥聽到我這句話，無法再繼續面無表情。他不停地眨眼，額頭也紅了。我比任何人都瞭解，他感到手足無措。
「那……」他終於擠出一個聲音，「那沒關係，篠崎那天真的……那個，他真的只是喝醉了。」
「是嗎？那天之後，就沒再見到篠崎，所以我在想，他是不是發生了甚麼意外。」
「沒甚麼意外，真的沒事。」
「那就好。」說完，我點了點頭，將視線從智彥身上移開。
我不認為他會告訴我真相，但他剛才的反應，讓我確信自己的推測完全正確。篠崎在之前派對上的奇怪行為，果然是實驗造成的影響。也許篠崎的記憶遭到了篡改，已經無法恢復原狀了。我想起身為廣島人的他堅稱自己是東京人時的樣子。
但是──
我內心很想否定這個推理。因為我不認為有辦法輕易篡改記憶，這是實境研究者的終極課題。
當我和智彥之間陷入尷尬的沉默時，門剛好打開了，人事課長走了進來。他身後還有另一個人，穿著做工考究的灰色西裝，看起來不到四十歲。我曾經在上週的派對上見過這個男人，他叫青地，從美國總公司暫時回國。
人事課長在我們對面坐了下來，緩緩地開了口。「今天找你們來，不為別的事，關於明年春天之後的工作安排，想向你們確認一下。」
我直視著人事課長的臉，課長輪流看著我和智彥。
「我想你們應該也知道，ＭＡＣ每年都會送一、兩名畢業生去洛杉磯總公司，當然必須很優秀，所以明年決定送你們兩個人去總公司。」
我看向智彥，智彥也瞥了我一眼，但隨即看向前方。
「這麼早就決定了，」我說：「我還以為會等到明年之後才決定。」
「往年是如此，但今年有點特別。」人事課長繼續說道，「雖然目前還不知道去總公司之後的工作內容，但應該是繼續進行目前的研究。在總公司工作的期間也沒有決定，至少三年，最多可能到退休。」
「通常都是五年到十年。」坐在人事課長身旁的青地用如同金屬般的聲音補充道。
「怎麼樣？」人事課長看著我們問道：「你們有意願去洛杉磯嗎？當然，你們不需要馬上回答，只是並沒有太久的時間考慮。」
「可以的話，希望在三天之後答覆。」青地說，「如果你們拒絕，我們必須另找其他人選。」
「應該不會拒絕吧？」人事課長在一旁說道。
我很想馬上就答應。自從進入百迪科技後，我就夢想可以去美國總公司，根本不需要三天的時間考慮。
「三天之後，我們會再和你們聯絡，到時候再回覆就好。有沒有甚麼疑問？」
人事課長問，我回答說：「沒有。」智彥也回答說：「沒有。」
「那就下週再聯絡，這件事不得對別人透露，目前連ＭＡＣ老師也不能說，這件事請你們特別注意。」
「知道了。」我們異口同聲地回答。
回ＭＡＣ的電車上，我和智彥並排坐著。我知道自己渾身的血液都衝上腦袋，但還是無法克制自己高亢的聲音。
「太驚訝了，沒想到這麼早就被徵詢。」
「因為被徵詢的人也有各自的情況，所以才會想要早一點決定吧。」
「也許吧，不過說句實話，我真的鬆了一口氣，因為我完全沒有自信能夠被選上。」
「你怎麼可能不被選上？」
「當然有可能啊，雖然我不知道為甚麼選我，但我覺得自己運氣太好了。」
「才不是運氣。」智彥抱著雙臂，注視著斜下方。
我轉身面對智彥，「智彥，你早就知道會被調去洛杉磯這件事嗎？」
「隱約知道。」
「為甚麼？」
「因為之前曾經和青地先生聊過，當時他稍微提了一下。」
「難怪您這麼冷靜。」
「不是冷靜，而是鬆了一口氣。雖然隱約知道，但在實際接到通知之前，還是無法放心。只是既然要去美國，就有很多問題需要解決。」我正在思考有甚麼問題需要解決，智彥嘆了一口氣說，「像是女朋友的事。」
「喔……」我當然也沒有忘記這件事，「你打算怎麼辦？」
「怎麼辦呢？」智彥輕輕嘆了一口氣。
智彥不可能放棄去美國的機會，和我一樣，這也是他最渴望的事，但一旦去了美國，就必須和麻由子分開幾年。雖然美國並不算太遠，但也不可能每個星期都約會。
我猜想千頭萬緒在智彥內心交錯，不由得感到幸災樂禍，甚至覺得他越煩惱越好。
但我認為這也是我重新整理對麻由子感情的大好機會。因為只要在她身邊，我對她的感情就不可能改變。也許在大海對岸的大地上，有甚麼可以讓我忘記麻由子的方法。
「不知道她……」過了一會兒，智彥幽幽地說：「會不會跟我一起去。」
我忍不住挑起眉毛，「你是說洛杉磯嗎？」
「嗯，應該不可能吧？」
「這不是可不可能的問題，而是她也有自己的工作。」
「所以，我希望她辭職。」
「離開百迪科技？」
「嗯……」
我無言以對，看著智彥削瘦的側臉，他清澈的雙眼看著前方。
「所以，你們打算結婚嗎？」我在問話時，知道自己緊繃著臉，因為我對說出「結婚」這兩個字有著莫名的抗拒。
「我是這麼打算，」智彥回答說，「否則，她的父母也不可能答應。」
「但是……」我把後半句話吞了下去。原本想問他上次喝醉後來我家的事，因為當時智彥和麻由子談到未來，麻由子回答說，希望給她一點時間考慮。
「這件事或許會成為轉捩點。」智彥說。
「轉捩點？甚麼的轉捩點？」
「我們兩個人的關係啊，也許會決定今後的一切。」
智彥的語氣雖然很平靜，但聲音中透露出他的認真。他果然一直對和麻由子之間的關係有危機感。
「原來如此。」我回答說，連我都不知道自己這句「原來如此」是甚麼意思。
我暗自思考著，如果智彥要求麻由子跟他一起去美國，麻由子會如何回答。我知道她對自己從事研究工作感到驕傲，不認為她會像傳統的女人那樣，願意辭職跟著男人去天涯海角，但我不知道他們之間的感情到底有多深，如果比我想像中更深，她很可能會接受智彥的要求。麻由子對智彥的感情中帶有自我犧牲的自戀成分，也增加了我的不安。
如果麻由子同意──
想到這裏，全身都發熱，頓時感到坐立難安。果真如此的話，我去了洛杉磯之後，也會目睹智彥和麻由子的新婚生活。
「你甚麼時候告訴她？」我問智彥。
「嗯……可能今天晚上。」
「是嗎？」我點了點頭，閉上眼睛。如果是以前，我一定會言不由衷地對他說：「加油。」但我已經不想繼續陷入自我厭惡。
那天晚上，我輾轉難眠。不知道智彥怎麼對麻由子說，也不知道她會表現出甚麼態度。他們會結婚嗎？我要和新婚的他們一起去洛杉磯，然後繼續隱瞞對麻由子的感情，假裝是智彥的摯友嗎？
我想打電話給麻由子，好幾次都想伸手拿無線電話，但最後還是作罷。因為我沒有勇氣。
我在床上翻來覆去，頭很痛，胃也不舒服，讓我更加睡不著了。
我昏昏沉沉地思考著很多事，但都是一些不著邊際的事，無法想出任何解決的方案，但我至少清楚知道一件事。
我無法放棄對麻由子的感情。
原本以為去了美國，或許可以忘記她，但那只是我的一廂情願，只是希望自己能夠做到。
如果我能夠放棄她，就應該對智彥和她結婚作好心理準備，然而，我卻如此害怕這件事，甚至害怕得睡不著。
我不想麻由子被任何人搶走，無論如何，都想要得到她的愛。
即使因此造成智彥的痛苦也在所不惜。從她生日時，我贈送她胸針的那一刻起，我和智彥之間的友情已經蕩然無存。
翌日，我到了ＭＡＣ，就去找智彥和麻由子，但我不可能去他們的研究室問昨天的結果，只能等待在走廊上假裝巧遇他們，或是在食堂遇見他們。
但是，我既沒有見到智彥，也沒有遇見麻由子。我放下自己的工作，找各種理由離開研究室，毫無意義地在走廊上徘徊。
「你今天好像心神不寧。」小山內先生立刻提醒我，指出了我心不在焉地製作的報告中的疏失。
那天晚上，我離開ＭＡＣ後，沒有回自己的家，而是去了高圓寺車站，然後走進之前送浮雕寶石胸針給麻由子時的那家咖啡店。幸好那家店沒甚麼客人，我坐在隔著玻璃窗，可以看到車站的座位，點了一杯咖啡。一杯咖啡含消費稅是三百五十圓。我雙眼盯著車站，拿出皮夾，從裏面拿出三個一百圓和五個十圓放在桌子上。
我花了十五分鐘喝完第一杯咖啡，之後對著空咖啡杯坐了十五分鐘。因為很在意服務生的視線，我又點了第二杯咖啡，從皮夾裏拿出一個五百圓，把桌子上的一個一百圓和五個十圓放回了皮夾。
在我第三杯咖啡喝到一半時，麻由子出現了。她穿著芥末黃的束腰套裝，即使在遠處，也可以察覺她疲憊的樣子。
我拿起桌上的帳單和一千零五十圓站了起來，收銀台的店員剛好在為前面的客人結帳，我說了一聲：「我放在這裏。」把帳單和錢放在收銀機旁，等自動門一打開，就急忙衝了出去。
麻由子正準備轉入小巷。我知道這一帶的巷弄彎彎曲曲很複雜，一旦跟丟了，就很難再找到，所以我小跑著去追她。
她似乎聽到了腳步聲，我還沒叫她，她就轉過頭。可能因為光線的關係，看不清楚我的臉，露出了狐疑的眼神後，立刻瞪大了眼睛，同時停下腳步。
「你怎麼在這裏？」麻由子十分驚訝。
「我在車站前等妳，因為有一件事，無論如何都要在今天晚上向妳確認。」
「甚麼事？」
「去美國的事。」我直視著她的臉，「智彥已經告訴妳了吧？」
「喔。」麻由子點著頭，露出笑容，「聽說你也被選中了，太好了，恭喜你。」
「謝謝妳，但我要先問妳一件事，」我在說話時，繼續靠近麻由子。她的臉上仍然帶著微笑，但出現了警戒之色。我繼續問她：「妳怎麼回答智彥的？」
「啊……」麻由子的眼神飄忽著。
「智彥不是希望妳跟他一起去美國嗎？」
她的眉毛動了一下，然後左右張望了一下，露出僵硬的笑容說：「你很喜歡站在路上說話嗎？」
也許她努力想要開玩笑，我盡可能放鬆臉上的表情，也放鬆了肩膀。
「那我送妳回家，妳不是住在附近嗎？」
「差不多五分鐘。」麻由子說完，邁開步伐，我走在她旁邊。
走了幾步後，她開了口，「他昨天跟我說了。」
「去美國的事？」
「對。」
「希望妳跟他一起去嗎？」
「對，還說希望我們結婚。」
我沉默不語。我應該問她，她當時怎麼回答，但我說不出口。因為我害怕知道答案。我默然不語地輪流邁著步伐，完全不知道自己走在哪裏，呼吸也越來越困難，腋下不停地流汗。
可能因為我沒有發問，麻由子也默然不語。我突然想到，也許她不想告訴我她怎麼回答智彥。
麻由子突然停下了腳步，我緊張地注視著她的臉。她露出有點害怕的眼神，然後嫣然一笑。
「到了。」她的聲音有點靦腆。
我們站在一棟貼著白色瓷磚的建築物前，隔著建築物玄關的玻璃門，可以看到裏面整齊的信箱。
「妳住在幾號室？」
聽到我的問題，她遲疑了一下後回答說：「三○二室。」
「那我送妳到家門口。」
她搖了搖頭說：「送到這裏就好。」
「是嗎？」我雙手插在口袋裏，毫無意義地抬頭看著建築物。
「我，」麻由子開了口，她的聲音有點凝重，「不會去美國。」
我驚訝地看著她的眼睛，笑意從她長長的杏眼中消失了，取而代之的是意志堅強的光芒。
「妳不跟智彥同行嗎？」
她看著我，縮起了下巴。
「為甚麼？」我進一步問道。
「因為我認為我們還沒有到那個階段，帶著僥倖的心情做出無法後退的事，以後必定會後悔，無論我和他，都無法因此得到幸福，我們需要更多時間。」
「但這段時間，你們會分隔兩地。」
「只要心靈相通，空間的距離並不會造成影響。如果因為分開，就導致感情轉淡，就代表原本就只是這種程度的關係。」
「妳也這麼對他說嗎？」
「嗯。」
「他接受嗎？」
「他好像無法接受，但他說，就這麼辦。他想要尊重我的工作，從客觀的角度思考，也認為這是最好的方法。」
我認為從各方面來說，這個回答都很像智彥的作風。他無法強勢地帶自己的女人去美國，現在一定像某天晚上那樣獨自買醉。
「你想問的就只有這件事嗎？」她稍微放鬆了臉上的表情問道。
「對。」
「那就沒事了吧。」說完，她走上通往玄關的樓梯，但走上一級樓梯，立刻轉頭對我說：「去美國好好加油，你一定可以有出色的成就。」
「還有半年多時間。」
「但之後不知道甚麼時候能見面，所以要趁現在作好心理準備。」她輕輕伸出右手，很自然地準備和我握手，「真的要好好加油，我很期待聽到你的好消息。」
我看著她的手幾秒鐘，從口袋裏拿出右手和她握手。回想起來，這是我第一次握麻由子的手。她的手纖細柔軟，卻有點骨感。我的掌心滲著汗。
我突然有一股衝動，想要把她拉過來，手指忍不住用力。麻由子似乎看透了我的心思，瞪大了一對杏眼，小聲地說：「不行喔。」說話的語氣好像在訓誡小孩子。
「妳真的不去美國嗎？」我握著麻由子的手問，她點了點頭。我確認後，鬆開了手，「那我知道了。」
麻由子縮回右手，反手拿著皮包，「那就晚安囉，謝謝你送我回家。」
「晚安。」
她走上樓梯，玻璃門打開，她走了進去。我目送她的背影消失後才離去。或許因為全身發熱的關係，帶有些許熱氣的九月風吹在身上，也感覺很舒服。
兩天後，我再度前往百迪科技，答覆被派去美國一事。這次再度等在上次的會議室，但不見智彥的身影。我暗自感到慶幸。
敲門後走進會議室的是幾天前已經見過的青地，人事課長並沒有一起露面，可能覺得不聽我的答覆也知道結果。
「你已經決定了嗎？」
「對。」
「很好，三輪昨天也已經答覆了，那我會馬上和總公司聯絡。」青地說完，準備從旁邊的皮包裏拿出文件。
我慌忙說：「不，不是……」
「不是甚麼？」
「去美國的事……請容我婉拒。」
青地似乎無法馬上理解我這句話的意思，他茫然地看著我的臉，然後緩緩張開嘴巴，費力地擠出聲音說：
「你說甚麼？婉拒……你是認真的嗎？」
「我是認真的，考慮再三之後，我做出了這樣的決定。」
「喂喂喂，你真的有考慮嗎？這是很重要的事，一旦錯過這個機會，搞不好都沒有機會去總公司。」
「我知道，我是在瞭解這件事的基礎上做出的決定。」
青地吐了一口氣，然後用力抓著頭，梳得整整齊齊的頭髮被抓亂了，「原因是甚麼？」
「因為私人因素。」
「你父母反對嗎？」
「不……非要說原因不可嗎？」
「不，那倒不是。」青地雙手放在會議桌上，一下子十指交握，一下子又鬆開了手。我的拒絕似乎打亂了他的計畫。
青地抬起頭說：「我想你會後悔。」
我默然不語地看著他。我也知道自己做了蠢事，但這是我持續捫心自問，對自己來說甚麼最重要之後，所做出的決定。
「算了，那我再去徵詢其他人選的意見。」青地似乎發現我心意已堅，嘆著氣說：「但是，很可惜，真的很可惜。」
「這是價值觀的問題。」聽到我的回答，青地露出有點意外的表情。
那天晚上，我在家裏等智彥的電話。他當然會聽說我拒絕去美國這件事，到時候一定會打電話來問我的真實想法。我絞盡腦汁，思考該如何向他解釋，但怎麼也想不到不會引起他懷疑的理由。之前好幾次都小看了他敏銳的洞察力，被他識破了謊言。
我想不到任何藉口，時間慢慢流逝。那天晚上，智彥並沒有打電話給我，我鬆了一口氣，但猜想他隔天晚上會打電話，或是在ＭＡＣ遇到時問我，但都必須面對，只是時間早晚的問題。
沒想到隔天也沒有遇到智彥，他也沒有打電話到我家。也許智彥並不知道我婉拒一事，果真如此的話，那就太好了。
但是，又隔了一天──
我正在研究室寫報告，桌上的電話響了。電話中傳來麻由子的聲音。因為是內線電話，所以代表她也在ＭＡＣ內。幸好我旁邊沒有人，不必擔心被人偷聽。
「你現在可以稍微離開座位一下嗎？我有事要找你。」她對我說。
「好啊，妳人在哪裏？」
「我在資料調查室，但這裏不方便說話，我會去屋頂。」
「好，那我也馬上過去。」
我搭電梯前往頂樓。麻由子竟然主動找我談事情，實在太難得了，應該說是破天荒第一次，我忍不住想像到底是甚麼事，想到她可能改變心意，決定要去美國，立刻感到心慌起來，覺得電梯太緩慢了。
我從頂樓的樓梯走向屋頂，麻由子背靠著欄杆站在那裏。她穿了一件淺藍色短袖夾克，同色的褲裙下露出一雙纖細的腿。我納悶她為甚麼今天沒有穿白袍。
走近一看，發現麻由子瞪著我。我想問她為甚麼，但她搶先開了口。
「你為甚麼拒絕了？」
她語帶責備問。聽到這句話，我立刻知道她在問甚麼事，同時也感到意外。她怎麼會知道這件事？
「今天上午，我去了百迪科技，人事部找我去。」
「找妳？」不祥的預感好像墨水滴入水中般漸漸擴散。
「人事部問我，想不想去洛杉磯總公司。」
「怎麼會……」我覺得耳朵深處好像有甚麼東西破裂，「怎麼會有……這種事？因為妳今年才剛進入ＭＡＣ啊。」
「我也這麼問，他們說，這是特例。」
「特例？」
「他們說，已經決定了一名去美國的人選，但無論如何都需要一個人輔佐。原本有一名人選，但那個人婉拒了，所以破例找上我。」
我說不出話，各種思緒同時浮現在腦海，好像洗衣機裏的衣服般不停旋轉。需要一個人輔佐？我只是輔佐智彥嗎？不，現在不是想這件事的時候。
「已經決定的那個人就是智彥，所以就是你婉拒了……我難以置信，也不願意相信，但真的是這樣嗎？」
我用右手按著額頭走向欄杆，但完全看不到下方的風景。難以置信，也不願意相信？麻由子剛才說的這番話，正是讓我產生了這樣的心境。
「是我……」我語帶呻吟地說，「是我婉拒的。」
「果然……」我的眼角掃到身旁的麻由子緩緩搖頭，「為甚麼？為甚麼要這麼做……」
「因為私人的……理由。」
「這是千載難逢的機會啊。」
我雙手抓著欄杆的鐵網，手指用力，好不容易才克制想要大喊的衝動。
「是喔，原來是這樣。因為我婉拒了，所以就找妳……」有甚麼東西湧上心頭，「我就像傻瓜，真是太可笑了，我到底在幹甚麼啊。」我想要笑，想要嘲笑滑稽的自己，但只是臉部肌肉醜陋地皺在一起。
「敦賀，」麻由子說：「該不會是因為我那天說的話？因為我說不會跟著他去美國……」
我沒有說話。鐵網卡進肉裏，但我無法鬆開。
「是這樣嗎？所以你才婉拒嗎？」她繼續問道。她的問題令我感到痛苦。
我低著頭，把額頭抵在鐵網上。
「我想要留在妳身邊，」我回答說：「只要能夠持續在妳身旁，也許可以打動妳，我想要從智彥手上把妳搶過來。雖然妳說空間的距離沒有影響，但我不這麼認為，最重要的是──」我停頓了一下後繼續說道：「我不想離開妳。」
「你……」
「但是，我不能有這種齷齪的想法，所以這麼快就有了報應。如果妳取代我去了美國，根本就是白忙一場。」
「你可以要求公司取消，現在還來得及。」
「不，不可能，而且也算了。」我搖了搖頭，「我是自作自受。」
「你別這麼說，這是關係到一輩子的事。你……難道不覺得為了我改變自己的生活方式很愚蠢嗎？」
「我只是做了忠於自己的事。」
「但是，這樣太過分了……」
我發現麻由子的聲音發抖，轉頭看著她。淚水從她的眼中滑落，順著臉頰流了下來。她的眼眶發紅，用力抿著嘴唇，似乎在忍受著悲傷。我頓時感到手足無措。
「真傷腦筋，妳不要哭，妳沒有錯，是我自己愛上妳，而且還把事情搞砸了，妳完全不必在意。」
「但這樣下去……」
「真的沒關係。」
我緩緩舉起右手，伸向麻由子左側臉頰。她一動也不動，用真摯的眼神目不轉睛地看著我。她的雙眼充血。我的指尖碰到了她的臉頰，她仍然一動也不動。她的眼睛下方被淚水溼了，我用大拇指的指腹為她擦拭。帶著刺痛的刺激貫穿我的身體，好像產生了靜電。我全身僵硬、發熱。
麻由子的左手握住了我的手指，她問我：「為甚麼是我？」
「不知道。」我回答說。
樓梯那裏傳來說話聲。已經是午休時間了，可能有人會來這裏。我們不約而同地分開了。
「妳甚麼時候要答覆去美國的事？」我問。
「人事部要求我明天之前。」
「是喔……妳告訴智彥了嗎？」
麻由子搖了搖頭說：
「還沒有。」
「妳最好趕快告訴他，他一定很高興。」我努力擠出開朗的聲音說道，「那我先走了。」說完，我準備走向樓梯。這時，剛好兩個男人拿著高爾夫球棒走上來。他們可能想要練習揮桿，希望他們不會發現麻由子的淚痕。
在這種精神狀態下，下午根本不可能繼續坐在桌前工作。我對小山內先生說，身體不舒服，所以提早下班。從某種意義上來說，我並不是裝病，我真的痛苦得難以站立。我在廁所照鏡子時，發現自己灰色的臉上愁眉不展，難怪小山內先生馬上就同意我請假回家。
我很想喝酒，想把自己灌醉，但最後還是直奔家裏。因為我不知道大白天就可以喝酒的地方，更重要的是，我不想被人看到，我想要獨處。
家裏還有沒喝完的起瓦士威士忌和還沒有開封的兩瓶野火雞。只要全都倒進胃裏，一定可以爛醉如泥。但是，我躺在床上一動也不動。雖然我想喝醉，但就連喝酒的力氣也沒有。我甚麼都不想做。
我沒有吃東西，也沒有睡覺，只是在床上痛苦地翻騰。連我自己都搞不清楚是在為放棄了大好機會後悔，還是為完全失去麻由子感到難過，甚至覺得一切都很煩，乾脆一死了之。
我在床上躺到半夜，然後緩緩下床，開始喝半溫不熱的威士忌純酒。我不想吃任何東西，只是一口接著一口灌酒。黎明時分，我去廁所途中，在廁所門口嘔吐起來，但吐出來的都是黃色胃液。即使想吐也吐不出來的痛苦，讓我滿地打滾，覺得從窗戶照進來的陽光也很煩。
我再度向ＭＡＣ請假，對我來說，實驗和報告都無所謂了。
中午過後，響起了電話鈴聲。雖然我已經把鈴聲調小聲了，但鈴聲還是增加了我的頭痛。我像菜蟲一樣扭著身體爬下床，抓起丟在地上的無線電話。「你好，我是敦賀。」我的聲音聽起來好像感冒的牛。
停頓了一下，電話中傳來麻由子的聲音。「是我。」我立刻忘記了頭痛。
「喔……」我想要說話，卻不知道要說甚麼。
「你生病了嗎？」
「身體不太舒服，沒甚麼大礙。」
「那就好。」她遲疑了一下，又繼續說：「我剛才去了百迪科技。」
「是喔。」
各種思緒在我腦海中翻騰。她為甚麼特地打電話給我？代表這是最後通牒嗎？此時此刻，智彥一定欣喜若狂。這下子一切真的完了──
「我拒絕了。」麻由子說。
「啊……」
我的腦筋一片空白。
「妳拒絕了？甚麼意思？」
「我回絕了去美國的事。」
我握著電話，說不出話。她甚麼都沒說，但可以隔著電話，聽到她急促的呼吸聲。
「為甚麼？」我問。
「因為……我覺得我不能去。」她說。
我原本想再度問為甚麼，但最後沒有問出口。
沉默片刻後，我問她：「智彥知道嗎？」
「不知道，我沒把公司徵詢我要不要去美國的事告訴他。」
「這樣好嗎？」
「就是這樣。」
「是喔。」我吞著口水，滿是苦味。「所以，這次的事要瞞著智彥。」
「是啊。」
「我想和妳見面談。」
麻由子猶豫了一下，回答說：「下次吧。」
我並沒有因此感到失望，「好，那就下次。」
「你多保重。」
「謝謝。」
我們掛上了電話。
※※※
翌日，我去ＭＡＣ上班。
但我心神不寧，坐立難安，犯了好幾次簡單的錯誤，即使別人跟我說話，我也都心不在焉。
「你怎麼了？這陣子不太對勁，是不是夏天太累了？」
小山內先生忍不住提醒我，我在請假多日後又魂不守舍，他當然想要抱怨。
「我沒事。」我說完之後，回到自己的座位，但一開始工作，立刻開始想其他事。振作點，有甚麼好興奮的？我忍不住斥責自己。
我的確很興奮，而且樂不可支。想到麻由子不去美國，而且是顧慮到我，才不去美國，我渾身就充滿了歡喜。原本以為一直在黑暗中，如今發現有一道光從正上方照了進來。
雖然無從得知麻由子會不會就這樣愛上我，但她尊重我對她的心意。對我來說，這就是很大的進展。
我對智彥並不是沒有歉疚，但我努力忽略這件事。我告訴自己，自己根本沒有資格在意這種事。
總之，我想趕快見到麻由子，我想看著她的臉，聽她的聲音。如果可以，我想更正確地把握她的心意。我拚命想著是否有這樣的機會，自然就無法認真工作。但說句心裏話，這種感覺並不壞。
「記憶包小組最近不知道在忙甚麼，」我用閒聊的語氣對坐在我旁邊的柳瀨說道，「這一陣子都沒看到他們。」
正在按照小山內先生的吩咐進行模擬測試的柳瀨一臉疲憊地看著我，微微偏著頭說：
「最近好像一直都這樣，聽說須藤先生和三輪先生都住在實驗室。」
「住在實驗室？太猛了。」
「有點搞不懂他們為甚麼這麼著急，最近又沒有發表，如果真的是很緊急的研究，百迪科技應該會派人來支援。」
我突然想到一件事。
「你最近有沒有見到篠崎？」
「篠崎嗎？完全沒有，他可能也和三輪先生他們在一起做實驗吧。」
「嗯，那天派對的時候，是我最後一次見到他。」
聽到我這麼說，柳瀨也用力點頭。
「我也是。那天的事太令人印象深刻了，之後他可能不敢喝那麼多了吧。」說完，他小聲笑了起來。
那天晚上，我打電話去麻由子家。在七點之前打了好幾次，她都不在家。我看著美式足球比賽的錄影，吃著廉價的晚餐，之後又打了電話，但好幾次都不在家，八點多時，才終於接通了。電視上，達拉斯牛仔隊剛好進了一球。
麻由子聽到我的聲音並沒有感到太意外，用一如往常的平靜語氣說了聲：「你好。」
「昨天謝謝。」我對她說道。我很沒出息，聲音有點緊張。
「嗯。」
「妳今天好像也很忙。」
「今天不太忙，雖然比平時更早下班，但去了幾個地方，所以晚回家了。」
「是嗎？」
早知道我就去車站等妳了。我原本想要這麼開玩笑，但還是把話吞了下去。我不希望她覺得我這麼快就得意忘形。
「沒甚麼特別的事，」我說：「雖然這句話很老套，但我只是想聽聽妳的聲音。」
電話中傳來笑聲，「還真的是很老套的一句話。」
「妳和智彥談過了嗎？」
「今天幾乎沒有談話。他一直都在實驗室內，我也在自己的座位上分析數據。」
「聽說他一直都住在實驗室。」
「對啊，因為有一些事情要忙。」
「是不是篠崎的事？」
我似乎猜對了。麻由子停頓了一下才開口。
「……他對你說了甚麼？」
「智彥都顧左右而言他，但我很清楚。」
「是喔，你是在說派對的事。」
「是啊。」
「那天的情況真的很異常。」
「篠崎記憶混亂，是不是受到實驗的影響？」
麻由子嘆了一口氣，她似乎無意掩飾。
「發生了一點狀況，但現在已經沒問題了，所以我今天才能夠這麼早下班。」
「已經解決了嗎？」
「嗯。」
「那真是太好了，所以智彥的研究已經完成了九成嗎？」
「我也不太清楚，應該八成左右吧，還需要再加把勁。」
「太厲害了。」我說，停頓了一下後問：「所以現在能夠篡改記憶了？」
麻由子沒有說話。雖然只沉默了數秒鐘，但這段時間足以讓她下決心。
她終於開口說：「可以啊。」
「是喔。」
千頭萬緒在我內心翻騰，挫敗、嚮往、驚嘆，以及嫉妒……
「智彥真是天才。」我說。說出這句話有一種自虐的快感。
「我也這麼覺得。」麻由子也說。
「妳不想和這種天才在一起嗎？」
我當然是指她跟著智彥一起去美國的事，但立刻感到後悔，覺得不該這麼酸言酸語。麻由子說：「如果你說這種話，我的決定就失去了意義。」
她說得完全正確，所以我無言以對。
「智彥今晚也住在實驗室嗎？」
「今天應該不會，因為終於告一段落了，他說今天要回家。」
「所以，現在可能已經到家了。」
「是啊，你要打電話給他嗎？」
「我想聯絡他看看。」
「聯絡他當然沒問題……」
「我知道，我不會多嘴，只是問他研究的事。」
「那就麻煩你了。」麻由子說，她仍然想要保護我們的友情。
掛上電話後，我立刻打電話去智彥家，但他似乎還沒有回家。鈴聲響了七次之後，我掛上了電話。
十一點多時，我一邊喝著兌水的波本酒，再度打了電話，但電話仍然沒有接通。
十二點多時，我又打了一次，還是沒人接。
他還在ＭＡＣ嗎？麻由子說，問題已經順利解決了，難道又發生了新的問題？還是只是被一些瑣事耽擱了？
我換了睡衣，躺在床上，但還是很在意。凌晨一點整，我再度拿起無線電話，按了重撥鍵，電話中只聽到單調的鈴聲。
我下床換了牛仔褲和棉Ｔ，穿上球鞋後出了門，然後從公寓的停車場牽了腳踏車，直奔ＭＡＣ。
ＭＡＣ研究大樓的窗戶幾乎都暗了，我向睡糊塗的警衛出示了身分證明。
「我把東西忘在辦公室了，明天出差需要用到。」
警衛不耐煩地點了點頭。
我走上樓梯，快步走向智彥他們的研究室。研究室的門關著。我豎起耳朵，裏面沒有任何動靜。但這裏的研究室隔音設備都很好。
我猶豫了一下，最後還是敲了門。雖然可能會引起懷疑，但我可以說，打了好幾次電話去他家都沒人接，所以有點擔心，來這裏看看。況且，這也是實話。
但是，實驗室內沒有回應。我又敲了一次門，還是沒有回應。我鼓起勇氣，轉動了門把。門鎖著，打不開。
他不在這裏。
正當我感到納悶時，外面傳來汽車引擎的聲音，車子就停在研究大樓旁。我從走廊的窗戶往下看，一輛灰色廂型車發動了引擎，停在網球場旁。駕駛座旁的門打開，一個男人下了車。那個男人身穿工作服，但因為光線太暗，所以看不清他的臉。我不認識那個男人。
我把臉湊向窗戶，看到身穿工作服的男人打開了廂型車背部的車門。
這時，兩個男人走向車子。我瞪大了眼睛。即使相隔一段距離，我也知道那兩個人是誰，他們是須藤老師和智彥。
有一樣東西更吸引了我的目光。兩台推車一起載著一個很長的大箱子，外形有點像是裝冰箱的大紙盒。
廂型車司機和須藤老師一前一後抬起了箱子，智彥把推車移到旁邊，以免擋住他們。司機和須藤老師緩緩地把箱子搬上廂型車的載貨台，簡直就像是葬禮時出殯。
當箱子裝進載貨台後，司機關上車門，和須藤老師說了幾句話後，坐上了駕駛座。廂型車駛向出口。
須藤老師和智彥站在一起，目送車子離去。當車子消失後，兩個人推著推車離開了。
我走向走廊相反的方向，以免撞見他們。但我的腳步漸漸加速，最後跑了起來。
莫名的恐懼在內心擴散。