卷十八 第一章 語驚四座
鞭梢交擊，發出一下清脆激響。王薄長笑聲中，左袖射出長達丈許的一截長鞭，似乎被對手的反震力撞得變成一條九彎十曲的長蛇，但波動的幅度大得不合常理；因為以他剛才表現出的功力，該可穩勝尉遲敬德一籌的。反是這年輕高手的歸藏鞭，像是氣勢如虹，迴轉繞至，惡龍般往敵手噬去。
變化倏生。王薄迅往左移，細如人指的定世鞭以肉眼難以看清楚的高速，作螺旋形的前進，電光石火般一下子便把歸藏鞭纏個結實，接著往後疾退，不但避過鞭梢的進擊，還把對方的鞭子拉個筆直。同一時間，另一條定世鞭從袖內鑽出，先溜到地上，再竄往對手，到離敵雙腳五尺許處時，有如毒蛇昂首吐舌般，電疾的朝尉遲敬德小腹戳去。那種把細軟長鞭控制得像活了過來、隨心所欲的境界，確教人歎為觀止。
今趟連李世民都要臉色微變。王薄功力之高，實力之強，確是名不虛傳。尉遲敬德卻是夷然不懼，閃電橫移後仰，借著兩鞭纏拉的力度，就以王薄為中心，陀螺般轉了半個大圈，接著竟往王薄疾衝過去。糾纏的兩鞭立時生起不斷擴大的波浪紋樣。
王薄冷哼了一聲。他已藉鞭子向對方攻出十多重內勁，震得敵人血氣翻騰，但尉遲敬德韌力之強，亦出他意料之外，使他心中萌生殺機。假以時日，總有一天尉遲敬德會超越於他，成為新一代的鞭王。
右定世鞭縮回袖內。王薄坐馬沉腰，定世鞭再次抖直，氣貫鞭梢，立時把尉遲敬德硬「推」回去。正要催勁施展殺手時，尉遲敬德的歸藏鞭隨著急退的步勢，倏地與他的鞭子分離，變回十多個鞭圈的握在手上，人剛好退到榮鳳祥之旁。拱手施禮道：「王公的鞭法確是獨步江湖，天下無出其右。敬德今晚獲益匪淺，他日有成，實拜王公之賜。」王薄暗叫可惜，表面只有裝出豁達大度的模樣，鞭收袖內，呵呵笑道：「長江後浪推前浪，王某老啦！」
采聲雷動中，榮鳳祥擺出主人家的身分，殷勤伺候兩人歸席。侯希白卻於此時到了外面的園子去。此時榮蛟蛟、董淑妮等一眾年輕小輩擁到榮鳳祥那席處，向壽星公敬酒，歡騰熱烈的氣氛，代替了早先的鞭風掌影。輪翻敬酒後，榮鳳祥在一眾小輩的簇擁下，往前兩堂應酬去了。
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鄭石如仍隔著寇仲向尚秀芳表現他的才情，不過他確是博學多才，從講唱文學如變文、經文、詞文、詩、書、賦等到樂舞、百戲、酒令伎藝，以至乎曲詞的創作，傳奇的興起，敘事詩的發展，隨手拈來，均說得生動入微而有見地。寇仲雖對他心存敵意，如他與陰癸派有密切的關係，亦不得不承認他在這方面的識見可穩作白老夫子的師公，即是他寇仲太師公的級數。
更令他驚異的是尚秀芳在對答上一點不遜色於對方，顯示出她在各方面的識見均不下於這「河南狂士」鄭石如，又有意無意把問題帶出，讓席上各仕女參加討論，令座上氣氛更為熾烈。寇仲卻半句話都插不上口。他特別留意白清兒的反應，發覺她對鄭石如向尚秀芳的殷勤討好不但沒有妒忌，還不時助上一臂之力，使寇仲對他兩人間的關係更感撲朔迷離。
鄭淑明和雲玉真都較少發言，只是不時拿俏目來瞧寇仲，看得他頗為不自在。此時尚秀芳身旁一位叫凌偉的年輕公子，正暢論當時開始流行的「綺羅人物畫」。此子是北方米行社邑長凌謀的公子，他的老爹與榮鳳祥同席，由此可見其地位身分。
行業性的結社，是商業發展的產品，同行業者多結成社邑、義邑、義社等自發性的民間組織，藉以壯大聲勢和影響力。同時釐定統一價錢，避免惡性競爭。像米、絹、帛、鹽這類大社邑，組織更為嚴密，入社有一定的資格審定和手續，而一經入社，往往不許輕易退社，甚至有父死子繼的規定。
能當上社長邑長者，除了出色當行外，還要在黑白兩道都吃得開，人緣夠廣。沒有這些社邑的支持，任何政權都難以站穩，像榮鳳祥便是北方賭業的社長，連洛陽幫都要找他出來代上官龍作老大，可見他德望之高。
只聽凌偉道：「前代仕女圖，多為烈女或孝女，寓有教誡之意。現今仕女的繪畫卻不拘一格，遊春、搗練、攬照、憑欄、下棋，甚至出浴都可入畫。小弟曾慕西蜀『川樣美人』之名，親往搜羅，喜得三畫，無不畫功精細，所採『琴絲描』法，細勁有力，溫軟動人，使畫中美女呼之欲出。秀芳小姐若明天有空，能到在下寒舍鑑賞，在下必倒履相迎。」寇仲心中暗笑，看來鄭石如遇上另一個公開追求者了。
這米行大豪之子生得儀容俊偉，風度翩翩，談吐不俗。雖不及侯希白那級數，卻是同一類型能輕易討得女性歡心的男子。不知是否因約了寇仲，尚秀芳對他的邀請毫不動心，黛眉輕蹙地「噯喲」一聲道：「凌公子真個客氣和賞臉，不過要待我下趟到洛陽才行哩！」鄭石如不待凌偉有機會再下水磨功夫，笑道：「寇兄對『綺羅人物』畫又有甚麼高見呢？」
眾人的目光都集中到寇仲身上，皆因自開始談文論藝後，他便像變了個啞巴般，沒作半聲。寇仲心內連鄭石如的祖宗十八代都罵齊，心中此時只能想起侯希白筆下的扇面美女，卻擺出從容不迫的神態，微笑道：「我對書畫是門外漢，那會有甚麼卓論高見。只知好的畫下筆必須像用刀般力求準確，不多一分，不少半毫，筆到像成，刻劃入微，此番管見，諒要貽笑方家呢！」
尚秀芳動容道：「寇公子說這番話時，既透露出一種深刻的感情，又是見解獨特，豈是外行人的說話。」寇仲尚未來得及沾沾自喜，白清兒抿嘴一笑，嬌聲嗲氣的道：「原來寇公子是鑑畫的大家，不知寇公子對用色方面又有甚麼高見？」
寇仲心知肚明她是要助鄭石如一臂之力，好讓自己在尚秀芳面前出醜，而他連色彩用甚麼材料製成或在繪畫能起甚麼作用，都一無所知。最糟是他唯一認識的只有出自侯希白妙手繪成的美人畫，卻全是水墨作品，半點色彩都沒有，簡直評無可評，說無可說。幸好若論急才，他卻是一等一的高手，硬架不行，便來一招卸訣，故意肅容道：「只聽清兒夫人這番話，便知夫人乃丹青高手，不知小弟有否猜錯？」
白清兒微一愕然，那想得到寇仲不但曾到過她的畫室，還曾偷偷躲進她放畫紙的大櫃去，好一會才大惑不解道：「妾身確曾習畫，卻非是甚麼高手，寇公子是憑那一方面作出如此猜測？」
寇仲見連鄭淑明都瞪大烏溜溜的眼睛瞧自己，心中好笑。先向尚秀芳和雲玉真各贈一個燦爛的笑容，才好整以暇的道：「這道理是簡單非常，就像愛好劍術的人，才會對如何用劍的竅訣生出興趣。坦白說，我對甚麼娘！噢！不是甚麼娘，而是對繪畫只止於欣賞而已。愚見以為，無須用色而生出色彩繽紛效果的畫才是畫道最高的意境，不信的話可請侯兄把他的摺扇打開來看看。哈！一說曹操，曹操就來了。」眾人循他目光瞧去，果見侯希白瀟灑的身形映入眼簾。
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玲瓏嬌返回座位，湊近徐子陵低聲道：「王公有話，待會榮老闆敬酒回來時，我們立即離開。」徐子陵點頭表示知道，又把此事轉告另一邊的陳長林。對面的邢漠飛正對他用神打量，此時微笑道：「為何小弟總覺秦兄有點兒眼熟？是否在那裏曾碰過面？」
徐子陵現在用的化名是秦節原，雖是隨手拈來的名字，卻以師妃暄的秦川為姓，事後想起也有些異樣的感覺。那兩位吐谷渾美女娜安和花莉兩對大眼睛亦不住朝他瞧來，看來是他那百中無一的英偉身型，即使欠上一張俊臉，也可令這對異族美女生出興趣。徐子陵如前運功改變嗓子，以微笑回報道：「說不定曾在某處街頭與邢兄碰過頭吧，那時尚未相識，所以現在才有似曾相識的感覺。」
邢漠飛哈哈笑道：「秦兄之言隱含深理，可見絕非平凡之輩。偏是小弟從未聽過秦兄大名，此事確是奇怪。」玲瓏嬌冷冷道：「中原地大人多，邢兄尚是初抵中原，未聽過秦兄弟之名何奇怪之有？」
邢漠飛並沒有因她的針鋒相對露出不悅神色，從容道：「小弟來此之前，曾下過一番苦功，自問對中土各派名家高人所知頗詳，所以才對秦兄生出好奇之心吧。只不知秦兄是屬何派的高人？」徐子陵淡淡道：「請恕小弟要賣個關子。此乃尚書大人的吩咐，請邢兄見諒。」邢漠飛點頭一笑，不再追問。
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「刷！」侯希白的摺扇張開少許，露出一位躍然於扇上的美女圖像，氣清蘭麝馥，膚潤玉肌豐，雖只是水墨之作，但果如寇仲所言，不著半點顏色而自具五彩之艷。最難得是把美女那「身輕委回雪，羅薄透凝脂」的驚人美態，表現得淋漓盡致，又恰到好處。
尚秀芳「啊」的一聲愕然道：「侯公子何時將妾身寫到扇上去？秀芳蒲柳之姿，怕會污了公子的寶扇。」誰都從尚秀芳的神情看出她被侯希白的畫藝深深打動，而事實上席上男女亦無不為侯希白妙絕天下的畫筆動容。雲玉真秀眸射出妒嫉的神色，但又無可奈何，打開始她便清楚侯希白這種到處「留情」的性情。包括鄭淑明和白清兒在內，各女都艷羨難禁。獨是寇仲則有解脫出來的感覺。
遠是李秀寧，近則宋玉致，先後兩次發生在不同時空的感情打擊，加上更曾與他有肉體關係的雲玉真和董淑妮，都在暗中算他害他，使得他對於所謂愛情心淡之極。故國色天香的尚秀芳雖似是對他青睞有加，他卻提不起任何興趣，反覺得是不必要的煩惱。倘尚秀芳把目標轉到侯希白身上，他只會高興而不會妒忌失落。鄭石如卻因橫裏殺出這麼強勁的對手，一時慌了手腳，招架乏力。
侯希白收起摺扇，輕吟道：「粉胸繡臆誰家女，香撥星星共春語。芳姑娘有傾國傾城之色，顛倒眾生之藝，希白拜服。」此人文采風流，措詞優雅，誰個女子不為之心動。
寇仲哈哈笑道：「小弟對綺羅畫的認識，就是從侯兄扇上活色生香的美人兒而來。現在有侯兄在，各位就不用再聽小弟的胡謅哩！」尚秀芳白他一眼，心中奇怪，暗忖難道此人心胸廣闊至全不會妒忌的境界。她走遍大江南北，見慣眾生之相。像寇仲這類有資格向她追求的男子，在她面前總是力求表現，設法壓倒其他對手，像孔雀開屏般以博得她的垂注。只有寇仲這特別的人是反其道而行，大力表揚其他人。想到這裏，侯希白予她的震撼，不由減弱幾分。
此時宋魯駕臨，和眾人打個招呼後，同寇仲道：「來！我想和你說兩句話。」寇仲賠罪後，隨他步出側門外的半廊處。陣陣喧鬧聲，從前兩堂的方向傳來。宋魯憑欄而立，凝望魚池，沉聲道：「你是否開罪了致致？」
寇仲苦笑道：「她可是走了哩？」宋魯點頭道：「她連我的話都不聽，就那麼走了。」
寇仲深深嘆氣，說不出話來。完了！他和宋玉致是徹底的完了，再沒有挽回的希望。卻不能怪任何人，只能怪自己。宋魯忽然道：「你有甚麼打算？」寇仲頹然道：「魯叔指的是那方面呢？」
宋魯嘆道：「我也有點弄不清楚，其實那方面都行。我只想知道你心中究竟有甚麼計劃。剛才在席上，表面上各人都客客氣氣，其實敵意甚濃，話裏有話。」接著目光移到他臉上，沉聲道：「你要小心王薄，適才他向王世充多次暗示你是個很有野心的人，手段卑劣。」
寇仲苦笑無言。一旦捲入這爭霸天下的洪流去，千種萬樣的煩惱危險亦隨之而來，教人防不勝防。宋魯低聲道：「你對起出『楊公寶藏』，究竟有多少成把握。照我看李世民對此正虎視眈眈，絕不容許你成功，免得破壞了目前對他有利的形勢。」寇仲只好道：「這仍是未知之數。唉！玉致走時，有說過些甚麼呢？」
宋魯道：「你該清楚她的性格，甚麼事都只會藏在心內。她的事不必放在心上，說不定遲些她消了氣，便會回心轉意。」跟著拍拍他肩頭道：「放手去幹吧！我會為你說好話的。幸好你是南方人，大家比較親近一點。」
寇仲愕然道：「魯叔的意思是……」宋魯目光落在魚池旁的一叢牡丹花上，冷哼道：「北方『虜姓』諸族，一直力圖摧折我們南方血統和文化純正的士族。楊堅之輩，雖爭習南風，意圖恢復我漢族王朝的正統，骨子裏還不是胡人嗎？假若你能以南人統治北方，我們宋家定會大力支持，你明白嗎？」
寇仲精神大振道：「明白了！」
堂內人聲喧沸。榮鳳祥終應酬回來了。