１９
早瀨一站在門口，一個身穿白色襯衫，黑色長裙的女人立刻走了過來，似乎不太適合「女服務生」這個稱呼。
「請問您約了人嗎？」女人面帶笑容地問。
「對，是啊，」早瀨巡視店內，「他似乎還沒來。」
「請問有幾位？」
「連我在內兩個人。」
「我為您帶位，請小心。」那個女人用優雅的動作為早瀨帶位。無論她的談吐和舉止，都和一般的咖啡廳店員大不相同。
他跟著女服務生來到咖啡廳深處的桌子旁，在兩側有扶手的沙發上坐了下來，整個人頓時很放鬆。
他之所以約對方在飯店的咖啡廳見面，是為了避免不小心遇到同事。刑警會在東京每個角落出沒，但幾乎不會去飯店的咖啡廳歇腳。
他約了蒲生要介在這裏見面。早瀨主動約他是下了很大賭注，因為萬一傳進上司耳朵，自己可能就吃不完兜著走了。不但有可能被調去閒職，更可能被迫遞辭呈。但是，他又有「不賭此時，更待何時」的想法。他想起裕太的臉。雖然自己這個父親沒有任何優點，也沒有任何值得尊敬的地方，但至少希望能夠實現兒子的心願。
早瀨在「久遠食品研究開發中心」看到蒲生要介後，重新檢討了在之前偵查過程中掌握的所有資料。雖然他不瞭解蒲生的目的，但他顯然對秋山周治之前工作的地方和研究內容很感興趣，他想要找出根據。
命案發生後，曾經徹底搜索了秋山周治家。偵查員把書信、植物生長筆記，以及各種筆記統統裝進紙箱帶回搜查總部，早瀨他們做了徹底的調查，只是沒有找到任何看起來和命案有關的線索，所以漸漸認定是一起強盜殺人案。
但是，蒲生似乎發現了甚麼，否則，他不可能去「久遠食品研究開發中心」。
當他專心地看資料時，其他刑警揶揄他：「即使現在去翻垃圾桶，也不可能找到寶。」轄區分局的人覺得既然抓不到凶手，就希望案情趕快陷入膠著，因為他們不希望搜查一課的人一直在分局內進進出出。早瀨平時也都這麼想，無論是任何案子，一旦成立搜查總部，從某種意義上來說，轄區分局就像是旁觀者。
但是，這次的情況不一樣，早瀨絕對不能讓案情陷入膠著。
在他幾乎要放棄時，發現了那張紙條。這張紙條就像標籤一樣出現在龐大的資料角落。
『案發六天後失竊 院子裏的盆栽 黃色的花？』──紙條上寫了這些字。
這是怎麼回事？到底是誰寫的？
他去問了搜查總部內的每一個刑警，遲遲找不到瞭解詳情的人，大部份人甚至沒看過這張紙條。
最後終於找到了這張紙條的來源。原來是秋山周治住家附近派出所的員警寫的。
案發六天後，死者家屬去死者家中後，向警方報案，死者家中遭竊。附近派出所的員警趕到現場，死者家屬告訴員警，院子裏的盆栽不見了。
因為案發當時並沒有發現失竊，很可能是現場保存的警備解除後，有人上門偷走了。大門沒有鎖，任何人都可以隨時走進院子。惡作劇的可能性很高──員警聽了死者家屬的報案內容後，這樣向搜查總部報告。
早瀨立刻聯絡了那名員警，得知死者家屬就是秋山周治的孫女。早瀨想起案發當天曾經見過她，是一個身材高䠷，五官標致的年輕女孩。記事本上記錄了秋山梨乃這個名字。
早瀨無法從員警口中問到甚麼消息，決定當面問秋山梨乃。他有所有相關人員的電話。
他去了秋山梨乃指定的芳鄰餐廳和她見了面，當提到被偷的盆栽時，她表現出強烈的好奇心，而且還提供了不容忽視的消息。
盆栽不是在案發之後被偷，而是案發當時就被偷走了。
果真如此的話，案情可能會一百八十度改變。如果只是普通的竊賊，不可能偷盆栽，也許那盆盆栽才是凶手動手殺人的目的。
聽秋山梨乃說，那是一盆不知道名字的黃花。
當早瀨問她，有沒有把這件事告訴別人時，她否認告訴了其他人，但她的眼神令早瀨在意。那是在主張自己沒有說謊的眼神，幹刑警的人，遇到這種情況時，反而會起疑心。
早瀨設下了圈套，他提到蒲生要介的名字，說知道他們見過面。這一招果然奏了效，秋山梨乃承認曾經和蒲生接觸。
這才是關鍵。早瀨立刻深信，被偷的那盆花和命案有關。
掌握這些線索後，接下來只有一件事要做。那就是打電話給蒲生要介，說有關於那起案子重要的事和他談。然後，他又補充說：「也可以說是關於黃花的事。」
果然不出所料，蒲生立刻指定了見面的時間和地點。
※※※
早瀨喝著一杯要價一千圓，簡直貴得離譜的咖啡，蒲生要介在約定的時間準時出現。他穿著深藍色西裝，拎著公事包，低頭看著早瀨，微微欠了欠身說：「你好」，然後在對面的椅子上坐了下來。他的表情從容，不像是在虛張聲勢。
長裙的女人走了過來，蒲生也點了咖啡。
「不好意思，臨時把你找來，」早瀨說，「你原本是不是有其他安排？」
「的確已經安排了幾件事，但我都取消了。既然強盜殺人案搜查總部的刑警打電話來，說有重大的事情要談，我當然不能置之不理。」
早瀨探出身體，抬眼看著對方的臉。
「我提到黃花的事，才是吸引你的關鍵吧？」
蒲生面不改色，「你說呢？」
咖啡送上來了，蒲生一派悠然地加了牛奶，用茶匙攪拌著。
「前幾天我看到你，」早瀨說，「在『久遠食品研究開發中心』，你去那裏做甚麼？」
原本以為蒲生會驚訝，但他不為所動。
「沒甚麼，只是為了工作，警察廳的工作。」蒲生戲謔地聳了聳肩問，「有必要向你報告嗎？」
「如果你不說就傷腦筋了，警察廳的公務員怎麼可以不向我們打一聲招呼，就擅自和案件相關者接觸呢？」
「如果你有不滿，請循正當管道來抗議。我只是基於自己的目的行動，還是說，我做的事影響了你們辦案？」
早瀨把雙手架在桌子上，抬眼瞪著蒲生的臉，「我可以向上面的人提黃花的事嗎？」
「甚麼意思？」
「蒲生先生，雖然我不知道有甚麼內情，但我認為你私人對這起命案很有興趣。我猜想起因應該是秋山周治的院子裏被偷的那盆花，我不知道你和秋山的孫女是甚麼關係，但你從她口中得知了黃花的事，察覺到這起事件和秋山在植物方面的研究有關，所以就向負責調查他人際關係的刑警，也就是我們瞭解情況，進而向秋山以前任職的公司去打聽。怎麼樣？我的推理有錯嗎？」
蒲生仍然一派悠然，拿起咖啡杯喝了起來。
「那不是推理，而是幻想，要怎麼幻想是你的自由，旁人無從置喙。」
「可別小看幻想，尤其是刑警的幻想，更不容小覷。」
蒲生露出銳利的眼神看著他，早瀨毫不畏懼地和他對峙。
「秋山的孫女向警方通報盆栽被偷，但因為腦筋不清楚的員警不當一回事，所以這件事並沒有反映在偵查工作上。但是，蒲生先生，這件事反而對你有利，搜查總部並沒有發現黃花的重要性，甚至不知道黃花的存在，負責本案的刑警都在查一些無關緊要的線索，你可以在這段期間為所欲為地行動。」
蒲生突然看向遠方，舉起一隻手，穿長裙的女服務生走了過來。
「麻煩續杯。」他指著早瀨的空杯子說。
「你打算請客嗎？」
蒲生露齒一笑，「飯店咖啡廳都可以免費續杯。」
「是這樣嗎？原來如此，難怪貴死人了。」
「請繼續說下去。」
早瀨舔了舔嘴唇，再度開了口。
「我看到你去『久遠食品研究開發中心』，對你來說，這件事是重大的失算。如果沒有看到你，我會很快把問一些奇怪問題的警察廳公務員拋在腦後，但是，正因為我在那裏看到了你，所以才重新看了辦案資料，發現盆栽遭竊的事。雖然你現在表現得很從容，內心恐怕就沒這麼鎮定了。聽到我說這些讓你傷腦筋的事，你正在絞盡腦汁思考如何敷衍我，用一路走菁英路線的聰明腦袋，動員所有的腦細胞在思考，我說對了嗎？」
當他一口氣說完時，新的咖啡剛好送上來。早瀨喝著黑咖啡，等待著對方出招。既然可以免費續杯，就沒必要小口喝了。這麼一想，就覺得嘴裏的咖啡很好喝。
「我可以請教一個問題嗎？」蒲生緩緩地問。
「直說無妨。」
「為甚麼你不把剛才那番話告訴你的上司？既然你確信被偷的盆栽和命案有關，為了破案，你應該向上司報告。但是，你沒有這麼做，而是和我聯絡，請問是為甚麼？」
「終於進入正題了，」早瀨說，「我為甚麼沒有向上司報告，原因很簡單，因為這麼做很無趣，我得不到任何好處，只會讓搜查一課那些人卯足全力偵辦。即使因此破了案，我也分不到半點功勞。既然這樣，就要設法透過其他途徑解決。」
「你是說，你想偷跑嗎？你想跳過搜查一課嗎？」
「你不要說得這麼難聽，但直截了當地說，就是這麼一回事，這是千載難逢的機會。」
「我不知道哪裏有甚麼機會，」蒲生把咖啡喝完，看了一眼手錶，「不好意思，我接下來還有事，差不多──」
「我可以再說一個幻想嗎？」
蒲生歎了一口氣，「請簡單扼要一點。」
「你的目的並非為了逮捕凶手，對你來說，這件事根本不重要，所以，你沒有把黃花的事告訴搜查總部，你另有目的，而且和警察廳無關，和你個人有關。這個幻想怎麼樣？」
「我剛才也說了，幻想是你的自由。」
「為了達到你的目的，你最好和我合作。」
蒲生收起了臉上的表情，「合作？」
「我們相互交換資訊。我的目的是逮捕凶手，和你之間沒有衝突。」
蒲生嘴角露出淡淡的笑容，但眼神依然冷漠。他又低頭看了一眼手錶，拿起桌上的帳單站了起來。早瀨抓住他的手腕，「我們的話還沒說完呢。」
蒲生低頭目不轉睛地看著他。
「想談交易，至少自己手上要有牌。」那是從腹底深處發出的低沉聲音。
「手上要有牌……」
「如果你想向上司報告黃花的事，悉隨尊便。如果可以因此破案，那就恭喜你了。」
他推開早瀨抓住他的手，轉身走向出口。