１３
汗水從太陽穴沿著臉頰滑落頸項，體溫似乎逐漸上升。雙腿拚命挪動，他卻一點都沒有前進的感覺，滾輪滑雪和真正的滑雪果然是兩碼子事。滑雪杖前端不斷刺進雪裏，實在心煩。
呼吸困難，肌肉疲憊不堪。明明身在雪地，卻熱得要命，刺眼的反射也教人不愉快。太陽眼鏡根本沒半點用。不過，他很清楚取下太陽眼鏡後，連睜眼都困難。
這種運動哪裏好玩？鳥越伸吾暗暗唾罵著，踢開雪塊。與其這樣，倒不如讓他嘗試高山滑雪。來到此地後，他初次見識到緋田風美等高山滑雪選手的英姿。當然，伸吾看到的都是他們輕鬆滑行的身影，但還是覺得很厲害。他嚮往高山滑雪的瀟灑帥氣，不僅能向朋友炫耀，也會受到女孩的青睞。
然而，他卻被逼著練毫不起眼的距離競技。既沒速度感，獨力登山的時間又比滑行時長。好不容易捱到下坡，也不可能像高山滑雪那樣，利用邊刃順暢迴轉。遇上轉彎，必須碎步持續移動。
大夥異口同聲地說，習慣後便可享受周圍的景色，可惜伸吾毫無興致。何況，不管去哪裏，景色不都是那樣？四下全被雪覆蓋，只有白樺樹的排列稍微變換，有甚麼好玩的？
來到路線中數一數二的陡坡。若是下坡還好，但很遺憾的是上坡。那個教練是不是虐待狂啊？
伸吾喘著氣爬坡，瞥見藍色的禦寒大衣，那是他暗自懷疑可能是虐待狂的貝塚。剛剛貝塚還在飯店前計時，大概是抄近路，不過，穿雪鞋爬坡想必非常辛苦，伸吾真想對他說聲「辛苦啦」。
「很好、很好，就照這種節奏，動作再大點。直到最後踢腿的動作都不要放鬆。」貝塚雙手圍在嘴邊吼著。不必那樣吼，我也聽得到──伸吾連抱怨都懶。
他通過貝塚面前，繼續奔跑。與其說是「跑」，說「爬」更貼切。初遇到這道坡時，根本不曉得終點在哪裏，爬到一半就厭煩了。
前方出現一棵眼熟的粗幹白樺樹，伸吾鬆口氣。現在他知道，從那邊開始便是一段略為下坡的路線。
總之，先努力過去吧。爬著爬著，後方突然傳來挖雪聲，摻雜著細微的喘息。伸吾回過頭，只見穿深紅衣裝的大個子滑雪者默默追趕上來。不，對方應該沒有追趕的意思。但就伸吾來說，這是他第一次碰到身後有人的情況。除了他，還有別人利用這條路線練習，可是不曾遇見。
伸吾知道那個滑雪者是誰。今天練習前，伸吾看到他在稍遠處做暖身操。貝塚告訴伸吾，他是當地高中的滑雪隊員。
「那所高中有好幾個選手，畢業後加入國際隊伍。雖然是小隊伍，在越野滑雪界卻非常有名。」
「這樣啊。」伸吾只應一句。他沒興趣。
伸吾不介意身後的滑雪者，依原來的步調前進。他的踢雪聲與後方的聲響糅合在一起。近旁白樺樹枝上的積雪，「啪嗒」一聲落下。
追趕而來的聲響愈來愈大，滑行節奏顯然比伸吾快許多。
先是左視野一隅瞥見映在雪面的人影。影子趕過伸吾，接著，影子的主人，穿深紅雪衣的選手來到旁邊。操控滑雪杖的胳膊動作與踢雪的步伐，都強而有力且安定。瞄向他的側臉，頰上是一片青春痘。對方似乎毫不在乎伸吾。
伸吾想與他對抗一下，雙手和雙腳都加重力道，感覺推進力頓時提升。
原本快被趕過，又挽回頹勢，伸吾再度領先。
咦，沒甚麼大不了嘛……
可是，伸吾的優勢到此為止。伸吾自認維持高速，但對方幾乎沒遠離，緊跟著保持相同的間距，彷彿把伸吾當成領跑者。
接近教練指示的坡頂白樺樹，伸吾喘口氣，不料，深紅雪衣的滑雪隊員突然加速衝刺。伸吾無法反應，來到此處已用盡全力，肌肉不聽使喚。
滑雪隊員轉眼超過伸吾，翻越山頂，輕快地滑下坡遠去，背影急遽縮小。
伸吾以貝塚教導的前傾姿勢滑下坡。
那傢伙滑去哪……？
伸吾暗想著，一時疏忽陡彎。下坡剛提高速度後碰到的這個彎道，被稱為鬼門。他總是提醒自己要小心。
伸吾慌忙謹慎操縱滑雪板。身體就要被離心力甩出，得好好轉彎，又不想減速，實在棘手。在雪上不好活動，可惡，這樣如何？伸吾硬轉過滑雪板。
察覺失去平衡已太遲，伸吾在彎道弧度最大的地方跌倒。雙腳被甩出路線，背部撞上地面。
幾乎沒感到疼痛，卻莫名襲來一陣屈辱與自我嫌惡。伸吾不想立刻爬起，全身呈大字仰躺在地上。藍空掠過絲絲雲朵，不知何處傳來鳥鳴。
今晚看彼得‧佛萊普頓放鬆一下吧，伸吾茫然想著。同房的貝塚就寢前才會回來，趁空播放喜歡的ＤＶＤ，是伸吾最近的習慣。觀賞知名吉他手的演奏，自以為是樂隊一員，彈空氣吉他自娛。不知情的人瞧見，肯定會覺得他腦袋出問題吧。
聽到滑雪聲，伸吾回過神。幾個穿深紅雪衣的人滑下坡道，大概是剛才那傢伙的隊友。
真是群怪胎，伸吾心想。高中裏應該有更好玩的社團吧？像是流行音樂社之類的。
「你不要緊吧？」一個年輕男聲響起。
伸吾撐起上半身，看似同一滑雪隊的男子滑近。他個子不高，身材也很纖瘦。
「你受傷了嗎？」那人氣喘吁吁地問。
「不，沒事，我只是在休息。」伸吾急忙站起。
「這樣啊。」對方露出笑容。
「抱歉，害你繞過來。其他人都先走了。」
小個子滑雪隊員點點頭，滑下坡道。由於體重太輕，滑不出速度，操縱滑雪杖的手臂動作也很虛弱，感覺相當疲憊。
伸吾也重新出發。從這裏下坡不會花太多時間，接下來幾乎都是平地。
伸吾放空腦袋，只活動手腳，不知不覺間，剛才的滑雪隊員身影已在眼前。對方猶如即將報廢的機器人，僵硬地前進。伸吾轉眼便與他並肩，偷覷一眼，對方卻沒工夫分神，臉皺成一團，彷彿快喘不過氣。
自身狀況這麼糟，還有空閒管跌倒的人？伸吾暗想。當然，他不是覺得不舒服，默默為對方加油打氣後，才迅速滑離。
往設在飯店前的終點望去，貝塚苦著臉等在一旁。他沒拿碼表，想必是伸吾滑得太慢，乾脆放棄計時。
伸吾通過終點，卸下滑雪板。不等走近的貝塚開口，伸吾搶先解釋：
「我在最後的下坡跌倒，掉到路線外，好不容易爬上來。」
「你還是不擅長轉彎嗎？有沒有受傷？」
「我沒事。」
「好。」貝塚點點頭。「把裝備放到乾燥室，確實做完伸展運動，再去吃午飯。」
「是。」伸吾回答。此時，兩名男子走近。一個穿羽絨外套，另一個大衣上纏著圍巾，兩人雙手都插在口袋裏。
「不好意思，」穿羽絨外套的男子出聲：「方便請教你們一些事嗎？不會占用太多時間。」他伸出口袋的手，拿著警察證件。當然，伸吾頭一次看見真的警察證件。
「甚麼事？」貝塚問。
「看起來，兩位都是新世開發滑雪隊的人？」
「對，我們隸屬青少年俱樂部。」
「這樣啊。兩位平常都在這一帶練習嗎？」
「沒錯。」
「通常是從幾點到幾點？」
「要看日子。」
「昨天下午三點到四點之間，兩位在哪裏？」
「昨天？」貝塚望向伸吾，接著視線移回刑警。「練習大約三點結束。」
「那麼，兩位三點左右在這一帶？」
「嗯，還得收拾整理。」
「你也是嗎？」刑警問伸吾。
「不是很確定。」伸吾側著頭思索，「我好像先回飯店了。」
「在兩位記憶中，那段時間附近有沒有可疑人物？」刑警交互看著貝塚和伸吾。
「可疑人物……？怎樣可疑？」貝塚一臉困惑。
「舉止鬼鬼祟祟，看起來不太對勁，跟這個地方格格不入，不曉得在幹甚麼的人。尤其是……喏，從這裏能清楚瞧見停車場吧？」
刑警指著飯店的停車場。不住宿的滑雪客會停在更遠的停車場。
「那邊的停車場，有沒有可疑人物？」
「不曉得。」貝塚無精打采地回答。「我不會去注意那種地方，沒特別的印象。」
你呢？刑警的目光轉向伸吾。伸吾聳聳肩，表示「我也一樣」。
「抱歉，打擾兩位的練習。」
兩名刑警行禮後，走向高中滑雪隊。所有隊員聚在一起，聆聽著顧問的話。兩名刑警似乎問他們相同的問題，但大概是白費工夫。畢竟他們今天第一次在這裏練習。
「他們到底在調查甚麼？」伸吾瞅著刑警的背影低喃。
「昨天的車禍吧。昨晚，直到深夜都還有警察出入。」貝塚推測。
「可是，那不是交通意外嗎？」
「就是啊。」
與直接步向飯店通行門的貝塚道別，伸吾前往乾燥室。室內放著一整排高山滑雪隊的滑雪板。受事故影響，今天他們暫停練習。為何我得照常練習？伸吾十分不滿。
乾燥室外，有塊約三張榻榻米大的空間。伸吾在那裏馬馬虎虎做完伸展操，爬上樓梯。
走在通往大廳的廊上，旁邊的門突然打開，一堆人魚貫步出。高山滑雪隊的高倉和緋田風美，及伸吾不太想見到的柚木也在其中。
柚木發現伸吾，訝異地湊近問：
「上午的練習結束了嗎？」
「算是吧。」伸吾沒看著他。
「習慣了嗎？在雪上滑行，是不是感覺很不一樣？」
「會嗎？」伸吾低應。他決定對這傢伙不假辭色。
「你知道發生事故吧。最近周遭情況會有點亂，但不必在意，做該做的事就行。」
那我只要看吉他演奏的ＤＶＤ就好嗎？伸吾在內心埋怨。
「總之，聽從貝塚教練的指示就沒錯。回頭見，下午我可能會去看你練習。」柚木拍拍伸吾的肩膀，快步離開。伸吾望著他的背影，悄聲嘟噥：「才不用你來看。」