第一部：手掌、銅鈴、花
用過很多人類特有的行為做故事的題目，例如「毒誓」之類。暗號，並不是人類特有的，許多生物，包括植物在內都有應用暗號。
但是，把暗號運用得如此出神入化，變化萬千的，還是只有人類。
暗號的作用，是件不為他人所知的溝通。只有溝通的雙方，才知道那是甚麼意思，暗號由溝通的雙方所約定，一起遵守。
所以，任何暗號，不論在甚麼情形下使用，都有一定的神秘性。
這個故事，是一個有關暗號的故事──暗號就是暗號，沒有曲解的意思。
先說一件和這個故事不算太有關連的小事。
我經常收到來自各地的陌生人來信，多半是在信中問我敘述一些他們經歷到的稀奇古怪的事──我有不少故事，都是在這種情形下發展出來的。
也有很多，是問一些很無聊的問題，所以我不是每封都看，大多數由白素先看，後來，責任便落到了溫寶裕的身上──他很喜歡這工作，說是可以使自己有相識遍天下之感。
我也樂得由他去代勞──他的判斷能力很高，知道哪些來信可以拿來給我看，而哪些只合拋入字紙簍。
那天，他興沖沖地來到，一見到我，就抖開一張信紙，交到我的手上：「從這封信上，你能聯想到甚麼？」
我一看那封信，一張紙兩面都寫滿了密密麻麻的鉛筆小字，字跡幼稚，是少年人的字跡，可是寫得很用心，這種來信，很叫人感到寫信人的誠意，也頗令人感動。
我看那封信，信的內容，也很奇特，信確然是由兩個少年人聯名寫來的，發信的地點卻是在巴西，寫信人是兩個從台灣去旅行的中國少年。
信中記述著一件他們親身經歷的奇事，說他們在旅行途中，有一次脫了隊，迷了路，在尋找歸隊的過程中，進入了一片草原。
在草原上，他們看到了有兩個和他們年齡相仿（十三四歲）的少年在追逐嬉戲。
他們正準備上去問路時，奇事發生了，他們看到在前面奔跑的那個少年。忽然在草尖上飛快地奔走起來。
那草原上的草很是茂密，都有四五十公分高，人在草尖上奔走，看起來，又是奇特，又是好看。
而那兩個巴西少年，相貌很是俊美，這就使得情景更是異特。
而幾乎立即地，在追的那個，也飛身上了草尖，兩人以極快的速度奔跑，一下子就離他們遠了。
目擊這等奇事，兩名中國少年目瞪口呆，一時之間，佇立不動，毫無反應。
接下來，他們所看到的現象，更加奇特了。那是他們自極度的驚愕之中回過神來，各自發出了一下驚呼聲之後的事。
在草尖上奔走的兩個少年，顯然聽到了他們的呼叫聲，一起停止了奔跑，回過頭來。
這時，雙方的距離雖然遠，可是還很清楚地可以看到他們的表情，兩個巴西少年互望，一副「糟糕，叫人看到秘密了」的神情。
他們已停止了奔跑，兩個中國少年，這時也已看清，他們站在草尖之上，那麼柔軟的青草，連彎也沒有彎，這種奇特的現象，令得兩人再度發出驚叫聲。
就在他們的呼叫聲之中，那兩個巴西少年突然不見了。並不是甚麼都消失，而是人不見了，但是衣服卻留下了來，落在草上，把草壓低。
兩人手足僵硬，至少呆立了兩三分鐘，才走到了衣服的旁邊，衣服是普通的衣服。只有衣服，沒有人。
兩個少年的信，寫到這裏，文字變得很激動：「我們知道這種經歷，說出來會相信的人不多，會說我們神經病。如果我們只是一個人看到，也會懷疑自己是神經病，現在，我們可以用生命來保證，我們看到的一切，盡皆屬實。若有半句虛言，天打雷劈，七孔流血，不得好死。」
接著，這兩個少年，還表示了他們的看法：「當他們在草上奔走的時候，那種情景，可以用「絕頂輕功」來形容。輕功之中，本來就有「草上飛」功夫，再深一層，甚至可以「凌空步虛」，但是，他們竟忽然消失了，那是怎麼一回事？他們是人是鬼？是妖是仙？盼能賜覆，以免我們被心中的疑團哽死。」
我看完了信，吸了一口氣：「快回信給他們──」
我話還沒有說完，溫寶裕已道：「已經寄出了。」
我呆了一呆──他這樣說，表示他對兩個少年的所見，已有了解釋，我揚了揚眉，他道：「氣體人！他們遇到的那兩個，是氣體人！」
他的說法，正和我所想的一樣，接觸到氣體人，還是不久之前的事，若是未曾有不久之前的那段經歷，我和溫寶裕都難以一下子就有肯定的結論。
我再吸了一口氣，聯想到了不少別的問題。首先想到的是，似乎有相當多氣體人在地球上活動，不知道他們是不是有甚麼特殊的目的。
繼而想到的是，像這種人突然消失，留下了衣服的情形，很多古籍中都有記載，大多數是發生在神仙的身上。
溫寶裕的思路，看來和我相同，他突然道：「像這種情形，有一個專門名詞，叫著『衣蛻』，是不是？」
我點頭：「是，是神仙的行為之一，和『羽化』一樣。」
溫寶裕大是興奮：「如此說來，氣體人在地球上的活動歷史甚久，有許多神仙，根本就是氣體人，也有不少地球人，在他們的幫助下，成了氣體人！」
他在這樣說的時候，神情不勝嚮往之至，看來他也想變成氣體人。
我笑著拍打他：「還是三態齊全的好，別說你父母不會樂意見到你變成了一團氣，小藍絲也不會喜歡和空氣親熱！」
溫寶裕呆了半晌，才道：「這就是古人所說，良緣未了，成不了仙的緣故了！」
他來回走了幾步，忽然又取出一封信來：「還有一封信，更是古怪，是寄給你，請你轉交一個人的。」
我隨口問：「轉交給誰？你去辦就是。」
溫寶裕的神情有點神秘兮兮：「我不知道收信人在哪裏──我想你也不知道。」
他說著，把信向我遞來，我接過來一看，便不由自主，發出了「啊」地一聲。
實在是太意外了！
信封上的地址是英文，但是收信人的姓名，卻是漢字，寫的是「衛斯理先生轉衛七先生收」。
衛七先生！
我深吸了一口氣，衛七先生！
這個普通的名字，對別人來說，一點意義也沒有，可是對我來說，意義重大之極！
他是我的一個堂叔，在我兒童到少年期間，曾給我極大的影響。
我一直不能把他分類，不知道他是何等樣人，只知他神秘之極，大膽之極，正直之極。他行蹤如神龍見首，見聞之廣博，無以復加。
他不定期回老家來，每次回來，都有驚世駭俗的行為，或帶一些無以名之的怪東西回來。族中長老見了他頭痛十分，我一見了他，就像是生命之中，充滿了燦爛的金色陽光。
有一次，他帶回來了許多盆竹子，其中有一盆，據他說，那是「奪天地之造化」而成的「鬼竹」，竟能根據人的思念，而在竹身上現出被思念的人的形像來──當時我真的認為那像一截枯竹一樣的東西，是神仙的寶物。
當然，即使是現在，稱之為「神仙的法寶」，也無不可，那所謂「鬼竹」，自然是一具儀器，這儀器能接收人的腦能量，將之形像化，就像是電視機接收了訊號而現出畫面來一樣。
（這一段異事，我在記述少年生活時，曾很詳細地披露過。《少年衛斯理》中，有不少我那位堂叔的故事。）
總之，七叔是我心目中的偶像，只可惜他回老家的時候不多，所以格外令人想念他。
我也記不清最後一次見他是甚麼時候的事了，總是在少年時期，一直沒有任何形式的聯絡。
到我開始有了自己的生涯，在世界上每個角落，都有熟人，也可以說足跡遍天涯了，可是卻一直用盡方法，也打聽不出他的行蹤來。
我曾和不少人提起過七叔，主要的是向見多識廣的白老大打聽，可是白老大卻搖頭：「沒有聽說過，從來不知道有這樣一號人物！」
白老大也曾廣泛地去找尋他，以白老大的交遊之廣，自然又勝我許多，可是也音訊全無。問家族中僅存的一些長輩，也都不知他的下落──他們對七叔根本沒有好感，自然也不會留意他的動向！
就是這樣的一個神秘人物，忽然有一封給他的信，要由我轉交，這事情，當真是奇怪到了極點！
我拿著信，怔了好久，呆若木雞，許多年前的事，一下子全都湧了上來。
溫寶裕知道我少年時的偶像人物，知道七叔是一個神秘人物，所以由得我發怔。
過了好一會，他見我仍然不出聲，就提醒我：「信是從錫金寄來的。」
我「啊」地一聲，這才注意到信封上的郵票，很是奇特，郵戳不是很清楚，信上也沒有發信人的地址。
錫金這個地方，處於西藏、不丹、尼泊爾和印度之間，閉塞之至，屬於沒有甚麼人留意的地方，這個本來是有二十萬人口的獨立國，好像不知在甚麼時候，變成了印度的保護國，又被吞併成了印度的一個邦。
除了前些年，錫金的君主，曾娶了一個西方白種女子為后之外，那是被遺忘了的國度。
我沒有熟人在那裏──最有可能在那裏的，是我認識的攀山專家布平，還有可能是跟了佛教精神研究者去參研生死之謎的陳長青。或者，盜墓之齊白，也有可能在這個古老的山國出沒。
但那些只是我的朋友，七叔會有甚麼朋友在那邊呢？
我一面思索，一面拿起信來，向光亮處照了一照，信封很厚，看不到信中有甚麼。
溫寶裕在一旁不出聲，他看看我滿面疑惑的神情，一言不發──他和我熟，知道有幾件事，我很是堅持原則，其中之一，就是決不擅拆他人的信件。所以，他這時，一定是在設想如何說服我。
果然，過了一會，他開口了：「信是托你轉交的──」
我立時道：「我不是收信人。」
溫寶裕很乖巧，他「哦」的一聲：「你能找到衛七先生，把信轉交給他。」
我悶哼一聲：「不能！」
他緊釘了一句：「那你就可以看看信的內容，或許信上有線索，可以找到他！」
我仍然冷冷地：「這不知是甚麼邏輯！」
溫寶裕大聲：「不是甚麼邏輯，是人人在這種情形下都會做的事！」
若是能有七叔所在的線索，這對我來說，確然是極大的誘惑！
溫寶裕又道：「而且，邏輯上也站得住，至少七叔知道你的地址，才能告訴人家寄信來，可知他見過寄信人，你如果和寄信人聯絡，就可以知道他的消息。」
我深深地吸了一口氣：「說得是，可是──」
溫寶裕陡然轟笑了起來：「不必『可是』了，信的內容，我已知道了！」
我怔了一怔，也就知道他是如何得知的了，他道：「我可沒拆開信。」
陳長青的那幢大屋中，有的是各種各樣古怪的儀器，再加上他近日認識了一雙怪人，戈壁沙漠，來往甚密，要不拆信而得知信的內容，易如翻掌。
我悶哼了一聲：「其為賊則一。」
溫寶裕笑得滑頭：「可知道小賊偷到了些甚麼？」
我瞪了他半晌，長嘆一聲，我實在太想知道這位久無音訊的七叔的消息了，所以只好點了點頭。
小寶為人很有分寸，他沒有進一步取笑我，立刻就拿出了一張照片來，「經過Ｘ光透視。和特別處理，知道信封之內，只有一張小小的紙片，紙片之上，並無文字，只畫著三樣東西，請看！」
他把照片交了給我，照片上的物事不是很清楚，但是卻也一看就知道那是甚麼。
而我一看之下，只覺得剎那之間，「轟」地一聲響，全身的血，一下子全都湧向腦際，而且，像沸水一樣地翻騰。雙眼看出去，連近在眼前的小寶也看不見了；少年時的往事，卻一起出現在眼前，構成了平面重疊的立體，擠在一起，各自活動，各自呈現，看來雜亂之極，卻又條理分明，真是奇特之極。
耳際除了響起過去的各種聲音之外，還有小寶焦急的詢問聲：「怎麼了？你怎麼了？知道這三樣物事，代表了甚麼訊息？」
我不知道這種情形持續了多久，但等我定過神來，看到溫寶裕滿頭大汗的情狀，就知道至少有十來分鐘了。一看到我「甦醒」（溫寶裕的用語，他說我在這段時間，比中了邪更可怖），他就把一瓶酒塞向我手中，我打開瓶蓋，仰天喝了一大口。
他又問：「這三樣不相干的物事，是甚麼意思？」
我再吞了一口酒，才道：「我不知道！」
溫寶裕當然不相信，我一看之下，反應如此強烈，但竟然說不知道那是甚麼意思！他不出聲，只是望著我，我又道：「真的不知道──但是我可以把一切全都告訴你，那是很久以前的事了，那時，我還是少年。」
溫寶裕連忙點頭：「慢慢說！」
正在這時，白素和紅綾，一起走了進來，我連忙把信和照片，一起交給白素。
我和白素，多年夫妻，無話不說，雙方之間的瞭解程度，和自身一樣，我們常說，我們兩人的記憶組織交雜，大有可能分不清誰是誰的了。
白素一看，也大現訝異之色，紅綾湊過頭來看，瞪大了眼睛，全然不明所以。
白素吸了一口氣：「你把這段往事，對他們說一說，七叔若是因此有了消息，那太好了！」
白素根本沒有見過七叔，但是正如剛才所說，我和她的記憶，已溶而為一，七叔在她的心目之中，自然也有了同樣的地位。
紅綾最喜歡聽故事，一聽就高興，從我的手中搶過酒去，大聲道：「一個好的故事，從一瓶好酒開始！」
這是我曾經說過的一句話，不過我說的是「一杯好酒」，她卻改成了「一瓶」。
說著，她一仰頭，已有半瓶酒倒進了她的口中。
我先向他們介紹了七叔的為人，單是這個開始，已聽得兩人嚮往不已。
對了，自然也得先向讀者諸君，說明一下照片上的三樣物事是甚麼。
那真是毫無關連的三樣東西：一隻銅鈴，一簇共七朵的花，和一隻手掌。
這三樣東西，在模糊不清的照片上看來，自然只覺有點古怪，不會有甚麼震撼，但是，當年看到了實物的人，卻都大為震動。
東西，是七叔帶來的。
那晚，正是舊曆年的小年夜，大雪紛飛，七叔是披著一身雪花，像寒風一樣捲進來的。
由於是小年夜，大堂中聚集了不少家人，約有七八十個，古老屋子的大堂，是真正的大堂，不但大，而且極具氣派，兩根粗大的柱子，把大堂分成內外兩個部分。輩份高的長輩，在內堂，都有座位。輩份低的則聚在外堂，除非是年紀大的，不然，都沒有座位。
「輩份」這玩意，是中國大家族中十分奇妙的現象，輩份高的，自然是長輩，但是輩份的高低，和年齡的關係是不規則的，並不是一定輩份高的年紀就大。
那時，家族是四代同堂，也就是說，排輩份，有四個輩份可排。我的輩份很高，屬第二代，所以有不少白髮蒼蒼的老人，反而是我的堂侄，要叫我小叔的，至於已成了年的，要叫我小叔公的，也大有人在。
我這一輩，有資格在內堂據一座位，在我這一輩中，自然以我為最小，同輩的人中，有年逾古稀的了，但是在族規之下，一樣稱兄道弟。
大堂中不但人多，而且燈火通明，四角老大的炭盆，炭火閃爍，外面雖然北風呼號，大堂之中，卻是鬧哄哄，暖烘烘。
大宅進大門，是一個大天井，過了天井，是一個偏廳，過了偏廳之後，是一條走廊，這才進外大堂，進入內大堂──我說得這樣詳細，是想說明，七叔風一樣捲進來的勢子是何等飆疾，他身上的積雪，竟沒有溶化，行動之快捷，可想而知。
我由於輩份高，坐在成年人和老年人之間，聽他們說些其悶無比的話題，已是不耐煩之極，一看到了七叔，大是高興，自椅子上一躍而下。
由於七叔的突然出現，內外大堂上的人聲，一下子全都靜了下來。
一則，是由於七叔的輩份高（第一代），大家都對他尊敬。二則，由於七叔每次回來，總要生出一些是非，所以大家對他很是忌憚。再加上他人雖不在祖居，但只要三五天住下來，誰做了一些甚麼事，他都能知道，該罵的罵，該罰的罰，該賞的賞，絕不含糊，也不留情面，所以見了他，族人大都不敢放肆。
在陡然靜下來時，只有我大叫著，向他奔了過去，叫聲自然刺耳了些。
當時，族中最高地位的，也是我的堂叔，是七叔的親哥哥，排行第三，已被尊稱為三老太爺好多年了。
三老太爺首先打破沉寂，叫著我的名字，喝道：「別奔，慢慢走！」
我先停了一停，再走到七叔面前，仰慕之情，不能抑止，抱了他一會。
這時，我才發覺，七叔不是空手來的，他肩上負著老大的一隻盒子，他把盒子放了下來，拍打著身上的積雪，雪花有些濺到了我的臉上，立刻溶化了，涼浸浸的，很是舒服。
七叔又脫下了帽子，向四方作了一個揖，朗聲道：「大家都在，好極了，我有一事，懇求大家合作。」
內外大堂仍是寂然無聲，三老太爺乾咳了一聲：「老七，你又有甚麼花樣？」
三老太爺和七叔年紀相差近四十歲，同父異母，但兄弟感情頗篤，七叔有甚麼事，由三老太爺擔下來的，就有好多次。
七叔笑著：「三哥，我要放些東西，在這上頭！」
他說著，向大堂的正樑上，指了一指。
正樑是大堂建築上的主要結構，也是整個大堂，甚至整座大宅的最主要的一處所在。
正樑的兩面，是懸掛匾額的所在，象徵整個家族地位的匾額，就掛在那裏。