第八回 荒漠綠洲
胡鐵花更莫名其妙，道：「不錯，但──」他話未說完，姬冰雁已走到一處屍身旁──彭一虎衣服已被挑開，赤裸的身子上，哪有什麼極樂之星？
但姬冰雁卻蹲了下去，用手指在彭一虎肩頭上輕輕一劃，閃動的星光下，他肩頭竟有光芒一閃。
接著，便有一粒鴿蛋般大小，光芒閃爍的寶石，從彭一虎肩頭綻開的皮肉中，落在姬冰雁手上。
原來這極樂之星已被彭一虎縫在肉裡。
大家都不禁瞧得怔住了。
天上雖有繁星無數，但地上這極樂之星的光華，卻似能令天星俱為之失色，就連姬冰雁也不禁動容道：「好美的金剛石，難怪有許多人不惜為你拚命。」
那黑衣人餓狗般撲了過來，一把從姬冰雁手上將這極樂之星搶了過去──姬冰雁像個呆子似的，眼睜睜瞧著別人從他手上將東西搶走，那黑衣人簡直也未想到事情竟如此容易，開心得幾乎合不攏嘴來。
胡鐵花又奇怪，又生氣，還未發作。
只聽姬冰雁道：「極樂之星已給了你，水呢？」
黑衣人仰天狂笑道：「大爺們出來辦事，哪裡帶有水，你要水，不會自己去找，大爺們現在不宰你，已對你很客氣了。」
他一面大笑，一面揮手作勢，竟帶著那些大漢，狂笑著呼嘯而去，胡鐵花簡直氣破了肚子。
他想出手，卻被楚留香拉住，想追，又被姬冰雁攔住，他實在不懂，他這兩個老朋友怎會變得這樣沒膽子？
楚留香和姬冰雁瞧著這批人揚長而去，竟連絲毫生氣的樣子都沒有。
胡鐵花再也忍不住了，大聲冷笑道：「可笑呀可笑！堂堂的楚香帥，今日竟會變得膽小如鼠，可笑呀可笑！自以為聰明的姬冰雁，今日也會上別人的當。」
姬冰雁悠悠道：「誰上別人的當了？」
胡鐵花冷笑道：「你既然那麼聰明，能知彭一虎將極樂之星藏在哪裡，為何就不知道那些王八蛋根本就不會給你水的？」
姬冰雁淡淡一笑，道：「我早已看出他們身上根本就沒有水囊的。」
胡鐵花怒道：「你既然早就知道他們沒有水，為何要將極樂之星給他們？你放的是什麼馬後炮？」
姬冰雁也不理他，卻向楚留香道：「行走在沙漠上的人，唯有兩樣東西缺少不得，第一是水，第二是駱駝，缺少了這兩樣，性命便難保存，是嗎？」
楚留香微笑道：「不錯。」
姬冰雁道：「但這些人非但身上沒有水，而且還是徒步而來的，這就是表示他們住的地方，必定離此不遠，是嗎？」
楚留香道：「正是。」
姬冰雁道：「他們得到所求之物後，必定無暇再管我們，急著便要回去報功，是嗎？」
這次不等楚留香說話，胡鐵花已拊掌大笑道：「不錯，我們只要跟蹤他們，便可直搗他們的老窩，與其等那惡魔來找我們，不如由我們先去找他──是嗎？」
楚留香微笑道：「不錯，這就叫做先發制人。」
胡鐵花一躍而起，道：「既是如此，咱們還等在這裡幹什麼？」
姬冰雁緩緩道：「沙漠之中，跟蹤不可太近，反正他們是逃不了的。」
他聽了聽風聲，微微一笑，又道：「你若著急，現在就可以去了。」
距離他們此刻的出發地只有半個多時辰的路，有幾間木屋，這本是昔日巡邊戍卒的守望塞，如今竟變為綠林豪強的嘯聚處。
木屋已十分陳舊，有幾扇窗子沒有關，屋子裡早已有了燈光，想來屋子裡一直都有人留守的。
楚留香他們在距木屋十丈外的三株枯樹後停了下來，只見那些黑衣大漢們歡呼狂笑著走了進去。
但一走進屋子，他們的笑聲就停頓了。
從開著的窗子裡，可以望見他們的神情忽然變得十分恭敬，一個個低垂著頭，連話都不敢說。
胡鐵花喜道：「瞧他們這副樣子，他們的頭目果然就在這屋子裡。」
姬冰雁道：「嗯。」
胡鐵花道：「咱們現在就衝進去吧，我們要瞧瞧那惡魔究竟是什麼變的！」
姬冰雁皺眉道：「再等一等。」
胡鐵花道：「還等什麼？」
姬冰雁沉聲道：「這情況有些不對。」
胡鐵花道：「這主意是你出的，怎地現在又覺得不對了？」
姬冰雁緩緩道：「我見到這木屋，才覺得不對──你想，以那惡魔的聲勢，會住在如此破爛的木屋裡嗎？」
胡鐵花剛怔了怔，還未說話，木屋裡忽然一陣低迷的樂聲傳了出來，婉轉銷魂，欲仙欲死。
樂聲乍起，那些垂首肅立的大漢，身上突然起了一陣扭曲，像是要隨著這銷魂的節拍起舞。
但驟然間，他們卻全都倒了下去。
銷魂的樂聲，仍在繼續著，只不過聲音更低。
倒下去的人，久久未站起來。
胡鐵花聽得心跳面熱，卻瞧得又驚又奇，嗄聲道：「這又是怎麼回事？」
姬冰雁寒著臉，不說話。
楚留香臉上卻忽然變了顏色，失聲道：「不好！」
喝聲未了，他已向那木屋飛掠了過去。
胡鐵花哪裡還肯再等，也飛撲了過去，楚留香還在窗口探望，胡鐵花卻已一腳踢開門，大喝道：「你休想──」
他只說出三個字，聲音就在喉嚨裡凝結住了。
這屋子裡已沒有一個人。
嚴格說來，這屋子裡已沒有一個活人。
方纔那二十幾條黑衣大漢，此刻已全部倒斃在地上。
他們的身子扭曲著，但臉上卻帶著種說不出的奇異光輝，他們死得毫無痛苦，而且還像是開心得很。
胡鐵花怔了許久，才長長歎出口氣，道：「瘋了──這些人也瘋了。」
楚留香跌足道：「我早該想到他們會自殺的。」
殘舊的屋子裡，幾乎什麼都沒有，卻供著個很大的神龕，神龕裡有尊佛像，使得這屋子看來更是詭秘。
風吹起神龕的黃幔，胡鐵花忍不住打了個寒噤，失聲道：「但他們為何要自殺？」
楚留香歎道：「那惡魔必定猜出他們的行蹤已被我們跟蹤了，為了怕我們再跟蹤下去，他只有逼他們死。」
胡鐵花道：「他們既然是被人逼自殺的，又為何死得如此開心？」
楚留香目中竟似也有了恐懼之色，喃喃道：「這其中必定有個神秘的原因，那銷魂的死亡樂聲，也許──」
話未說出，突聽小潘在屋外嘶聲狂呼道：「石駝發瘋了──石駝發瘋了──」
呼聲中充滿了恐懼，在這無情的沙漠中，孤立而殘破的木屋裡，遍地死屍間，驟然聽得這樣的呼聲，當真令人毛骨悚然。
胡鐵花又是一驚，楚留香、姬冰雁一齊衝出去，只見小潘面容扭曲，滿頭大汗，嘴裡還在不住大呼道：「石駝發瘋了。」
姬冰雁反手一掌摑過去，厲聲道：「你不准發瘋，說，是怎麼回事？」
小潘被一個耳光打得怔了怔，才定過神來，顫聲道：「你們進屋後，我忍不住也想過來瞧瞧，又怕將石駝一個人留在那裡，我實在有些不放心，就拉他一起來。」
姬冰雁冷笑道：「你哪是不放心他，你只怕是想拉他來壯你的膽子吧？」
小潘垂下了頭，囁嚅接道：「誰知──誰知石駝剛走到這屋子前面，就好像瞧見鬼似的，轉身就跑，他那樣子也不知有多可怕，我雖然什麼也沒有瞧見，但也被他嚇得忍不住叫了起來。」
有眼睛的人都未瞧見，瞎子又能瞧見什麼可怕的事呢？
但這時楚留香等人已無暇再深究這問題，小潘的話還未說完，他們已向石駝逃的方向追了出去。
風在呼嘯，沙在飛捲。
沙漠中的夜，已開始在顯示它可怕的威力。
他們終於瞧見石駝踉蹌狂奔的身影。
一個什麼也聽不見，什麼也瞧不見的人，在這無情的風沙中，可怖的深夜裡亡命飛奔，這景象是何等淒慘，何等詭秘。
楚留香和姬冰雁雙雙飛掠過去，雙雙挾住了他，但他卻像隻負傷的野獸般掙脫了，再往前奔。
他那瘋狂的力氣，竟連楚留香都抓握不住。
胡鐵花已從後面撲了過去，攔腰抱住了他，兩個人竟一齊跌倒在地，姬冰雁趕過去按住了他肩頭。
石駝本來還在掙扎著，直到姬冰雁用力握住他的手，他才漸漸平息下來，但猶在野獸般喘息。
胡鐵花大聲道：「你趕緊問他，他究竟發現了什麼？」
星光下，只見石駝麻石般的臉上，流滿了汗，充滿了極度的恐懼，這種臉莫說小潘看見了害怕，就連胡鐵花見了，也不覺自心底生出寒意。
過了半晌，姬冰雁才抬起頭，道：「我已問過他，但他什麼都不肯說。」
楚留香目光凝注著黑暗的遠方，緩緩道：「莫非他有種奇異的觸覺，已覺出害他的那惡魔就在木屋裡？」
胡鐵花道：「但木屋裡根本就沒有活人呀──那木屋裡簡直什麼都沒有，那惡魔就算躲起來也不可能。」
楚留香一字字道：「那木屋裡真的什麼都沒有嗎？」
胡鐵花道：「除了幾張破桌破椅外，只有那神龕。」
楚留香道：「你可瞧見那神龕裡供著什麼？」
胡鐵花道：「好像是一尊很大的觀音菩薩石像。」
他語聲忽然又凝住了，整個人像是忽然挨了一鞭子。
然後，他也像發了瘋似的，奔回木屋去。
木屋裡景況依舊，風依舊在吹動著褪色的黃幔。
但神龕卻是空的。
那石塑的佛像，竟已赫然不見了。
比黃豆還大的汗珠，一粒粒自胡鐵花頭上滴下來，他怔了很久，才發現木屋上多了一隻鐵鍋。
鍋裡還在冒著熱氣，散發出一陣陣肉香。
鍋下面竟還壓著張字條：
諸君不遠千里而來，妾本當潔樽以待佳客，怎奈屬下頑劣，竟以凡俗之眼，視非凡之人，此妾之過也，謹備肉羹一具，聊表妾歉疚之心，稍滌諸君子之征塵，盼諸君子勿卻是幸。
龕中人襝衽百拜
龕中人？
這龕中人究竟是誰？
胡鐵花轉過頭，便瞧見楚留香和姬冰雁的四隻眼睛，也在盯著他手裡的這張紙，似已看出了神。
過了半晌，楚留香終於苦笑道：「你我的行藏，還是被人瞧破了。」
胡鐵花歎道：「但這龕中人是誰，我們卻連一點影子都不知道。」
楚留香目光凝注著那已空了的神龕，一字字沉聲道：「是石觀音。」
胡鐵花聳然失聲，道：「石觀音？你說的難道就是昔年那被江湖中公認最美麗、最毒辣、最無情、武功卻又最高的婦人？」
楚留香苦笑道：「除她之外，還有誰能造得那麼精巧的暗器？還有誰有那麼高明的易容術？還有誰能想得出如此高明的毒計？」
姬冰雁緩緩接道：「除了她之外，還有誰能凝精斂氣，身化木石，扮成一具石塑的佛像，瞞過你我的眼睛？」
胡鐵花怔住了。
他雖然沒有見過石觀音，但江湖中有關她的種種傳說，每一段都幾乎令他從腳跟一直涼到脖子上去。鍋內的香氣更濃，濃濃的肉湯上，浮著一層如珠光般的光暈，這正是他們最需要的。
胡鐵花忽然大笑起來，道：「江湖傳言果然不錯，這石觀音果然是個害人精，她什麼都不留，卻留下鍋肉羹，讓我們只能瞧著流口水，卻不敢動一動。」
突見一條黃狗從屋外竄進來，跳到桌子上，伸頭在鍋裡舔了舔，又咬起塊大排骨。
胡鐵花笑罵道：「你餓瘋了嗎？你難道不怕被毒死？」
他將狗從桌上拎起來，但這狗卻已連咬帶啃，把一塊肉排都吞下了肚，胡鐵花、楚留香、姬冰雁，三人六隻眼睛都盯著這條狗，直過了兩三盞茶功夫，姬冰雁翻開狗的眼皮瞧了瞧，又瞧了瞧它舌頭，緩緩道：「湯沒有毒。」
胡鐵花用力一拍桌子，大叫道：「這害人精算準咱們不敢喝這湯，還弄條狗來氣咱們，她竟想叫咱們來吃狗剩下來的湯。」
姬冰雁淡淡道：「狗喝過的湯，人難道就不能喝了嗎？」
他眼睛瞧過楚留香，楚留香還是沒有說話。
胡鐵花已提起那鐵鍋扔出窗子，大叫道：「咱們絕不能喝狗剩下來的湯，咱們就算餓死也不能這麼丟人。」
姬冰雁歎了口氣，冷笑道：「我若能活著回去，一定好好為你立一座牌坊，上面刻八個大字：餓死事小，丟人事大。」
胡鐵花大笑道：「我若能活著回去，我就──我就──」他也想找兩句話來回敬姬冰雁，一時間偏偏又想不出。
姬冰雁已冷冷道：「像你這樣的狗熊脾氣，只怕是很難活著回去的了。」
胡鐵花笑道：「那倒也──」
話未說出，突聽得木屋外一聲慘呼，三人一齊衝出去，只見在外面看守著石駝的小潘，此刻已滾倒在地。
那肉鍋就在他身旁，他嘴角還沾著些肉糜，但一張白生生的臉，卻已漲紫扭曲，嘴裡不住慘嗥，道：「肉──毒──」
原來他在外面聽得湯裡無毒又瞧肉鍋飛了出來，他就把還沒有潑出來的小半鍋湯，一口氣喝了。
楚留香趕到他身旁，剛想瞧瞧他的毒勢，但小潘身子一陣痙攣，竟將性命斷送在這半鍋肉湯上。
在這無情的沙漠裡，人命竟是如此卑賤。
楚留香輕輕闔上他眼皮，黯然道：「好厲害的毒，毒性之烈，竟然無救。」
姬冰雁沉思道：「好厲害的人，竟將毒丸藏在狗嘴裡，狗一喝湯，毒丸便落入湯鍋，外面的蠟封受熱溶化，無毒的湯，就變成有毒的了。」
胡鐵花駭然道：「那狗難道也是她訓練好的？」
姬冰雁道：「嗯！」
楚留香苦笑道：「看來你我還多虧胡鐵花的狗熊脾氣，才沒有中石觀音的毒計。」
三個人想到這連環毒計的巧妙，方才實在是生死俄頃，間不容髮──三個人掌心都不覺沁出了冷汗。
第二天，仍沒有水。
他們不敢讓身體裡剩下的水量被太陽蒸發成汗，直到太陽已將落山時，才開始行動。
石駝，這神秘而可憐的人，此刻又恢復了他那無窮無盡的神力，而胡鐵花等人卻已似將萎縮了。
人世間再高的武功，也無法和大自然的威力相抗。
夕陽西下，石駝不時伏下來，用鼻子嗅著地上的沙，像狐狸般爬行著，胡鐵花舐了舐已乾裂的嘴唇，忍不住問道：「他這是在幹什麼？」
姬冰雁道：「他在找地下的水源。」
胡鐵花道：「他難道能聞得出來？」
姬冰雁道：「有水，就有溫度，可以聞得出。」
胡鐵花還想說話，卻已沒有人再理他了。
因為說話不但浪費精力，也浪費唾液，這兩樣東西在他們看來，已幾乎是和生命同樣珍貴。
到了晚上，石駝忽然發狂般地用力挖著沙子。
胡鐵花狂喜道：「有水了。」
他們一齊跳下駱駝，用各種可以找得到的器具來挖掘，但他們辛苦地工作了一個多時辰後，還是失望了。
沒有水。
胡鐵花慘笑道：「他的鼻子只怕不太靈吧？」
姬冰雁沉著臉，不說話。
只有石駝還不死心，還在挖著。
突然，他跳起來，捧了一捧沙粒，送給姬冰雁。
姬冰雁將沙子放入嘴裡，臉上竟露出喜色。
沙子是溫的。
他們將沙子含在嘴裡，拚命吮吸著沙子的水分。
水，雖然少得可憐，但對一個快要渴死的人來說，已足夠救命了，他們努力挖掘，拚命吮吸。
晚上，他們就睡在這微帶潮濕的沙坑裡。
胡鐵花吮吸得舌頭都發麻了，忍不住詛咒著道：「我簡直連吃奶的力氣都用上了，竟還是無法從這鬼沙子裡多咂出一滴水來，這樣吮法，不是急死人嗎？」
姬冰雁道：「在沙漠中，能夠每天找到一些溫沙，已經是運氣了，這沙子的水雖少，但沒有它，你就活不成。」
他說的不錯，第三天，他們連濕沙都找不到，就幾乎連路也走不動，幸好第四天清晨，石駝又尋著一處。
這裡沙子的水分更多，姬冰雁道：「石駝是沿著一條水脈一直找過來的，瞧此地的情況，距這裡不遠，必定有一處更大的水源。」
於是他們振起精神，再往前走。
忽然間，他們瞧見遠處一片青綠，竟有個綠洲。