第二十一回 慈愛讓鬼母
花大姑眼波微閃，幽幽道：「來日方長，只要我今日不死，日後總會讓你平過這口氣來的。」
海大少右掌一揚，將掌中所提之人舉到花大姑面前，厲聲道：「但這廝出賣了俺，俺今日卻要將他帶走。」
花大姑嘆道：「你要帶就帶去吧！」
海大少道：「走！」說罷，與霹靂火兩人走到船頭躍下輕舟，這時便可看出這名滿天下的俠盜天殺星，輕功果然驚人。他如此魁偉的身軀躍在輕舟上，輕舟竟似絲毫未動。
霹靂火搖頭笑道：「兄弟，看來你也和我一樣，吃軟不吃硬的脾氣，死也改不了，被人兩句話就請下來了。」
海大少苦笑道：「你可知道她是誰？」
霹靂火道：「她不是『橫江女王蜂』的大姐麼？這妞兒軟硬功夫都不錯，老夫實在也拿她沒有辦法。」
海大少長嘆道：「她今日雖是蜂女之首，但昔日……唉！」
霹靂火道：「昔日怎的了？」
海大少「砰」的將掌中所提之人摔在船上，雙目之中，光芒閃動，咬牙道：「昔日她乃是俺的妻子。」
霹靂火目定口呆，訥訥道：「她……她……」
海大少仰首蒼天，緩緩道：「俺終年飄游四海，她……唉！大丈夫難免妻不賢子不孝，還提她作甚。」兩人一齊垂下頭去，心情俱都不堪沉悶。
這時，這輕舟的小艙中，突然又有呻吟之聲傳出。
※※※
那邊船上的花大姑，亦自深深吸了口氣，步入船艙。有幾個蜂女已看出情勢不妙，緊緊跟在她身後。水靈光猶在啜泣，易冰梅、易清菊猶在焦急，那楊八妹也猶在水中搜尋，只是不時出水來換口氣。而花大姑卻已掀簾而入。她一腳跨入船艙，只見船中的燈光，已熄了九盞，只剩下一盞孤燈，發著淒慘的黃光。但她目光轉處，卻看不到人影。
她不覺呆了一呆：「莫非海大少騙我了？」
思念還未轉完，突聽身後傳來一種陰惻惻、冷森森、不帶半分情感的語聲，道：「在這裡。」花大姑大驚之下，霍然轉身。
只見艙門緊邊，一把巨大的紅木椅上，端坐著一條人影，身子沒有絲毫動彈，在淒慘的燈光下，看來彷如石壁魔像。他雙手扶著椅背，寬大的長袖，兩旁垂落在地上。他面上輪廓分明，雙眉如劍，眼眶處卻是一片空洞，既沒有閃爍的目光，也沒有轉動的眼波。但這張面容卻是出奇的冷靜，彷彿這人的心腸俱是寒冰。他長髮披散在雙肩，更加深了他神秘的魅力。在他身後，卻伶仃仃地卓立著一個女子身影，蒼白的面容，纖柔的身軀，美麗的笑容，幽忽的目光……。
她正是被蜂女們自水中撈起，關在艙中的冷青萍。
※※※
就連花大姑也被驚得呆了半晌，才恢復那驚人的活動力。
她故意裝作對那神秘的披髮人不加理睬的模樣，卻向冷青萍笑道：「妹子，你醒來了麼，身子可還舒服？」
冷青萍呆了一呆，竟未想到她還會如此溫柔地對待自己，嘴皮動了動，卻仍未說出話。
花大姑輕嘆道：「你雖不該對姐姐我如此無情，但姐姐我還是關心你的。唉！你也該多加件衣衫呀！這樣濕淋淋的豈非要凍壞身子？」她輕步走了過去，目光還是不去瞧那披髮人，口中卻輕笑道：「你看，我只顧關心你，卻忘了你這裡還有位朋友。」她回眸一笑，接道：「說真的，你這位朋友到底是誰呀？也該給姐姐介紹才是呀！」
冷青萍訥訥道：「這位不……不是我的朋友。」她究竟年輕，究竟心軟，不但已被花大姑說得毫無憤怒火氣，竟還將花大姑這狡黠的手段當做真心的問話。
花大姑雙目一展，彷彿甚為驚奇，道：「噢！他不是你的朋友。那麼他為何會坐在我的船艙裡？」
冷青萍輕輕搖頭，以目示意，彷彿叫她不要說了。
花大姑卻只作未見，接道：「朋友既是不請自入，不知有何貴幹？可以對我這做主人的說說麼？」
披髮人端坐不動，齒縫間冷冷吐出幾個字：「在下艾天蝠。」彷彿只要「艾天蝠」三個字，就足以代表一切。
花大姑身子果然微微一震，她還未說話，艙外已突地響起了尖尖的痛哭之聲，是水靈光的聲音，痛哭著道：「真找不著麼？」
接著，是楊八妹急促而喘著氣的聲音，道：「找不著了，但……他若真的淹死了，屍身該浮起才是呀！」
又聽得水靈光慟哭道：「鐵中棠……中棠……你死得好苦……」
冷青萍面色大變，身子也劇烈地震顫起來，踉蹌後退幾步，「砰」的撞在身後的壁上。花大姑也有些吃驚，抬目望處，只覺眼前一花，便已失去了艾天蝠的身影，只有艙門垂簾，猶在不住波動。冷青萍以肘支起身子，也飛一般衝了出去。
※※※
花大姑走到垂簾前，突又頓住腳步，皺眉沉思了半晌，霍然轉身，快步走到左面的角落中。船艙四側，俱有垂簾，她掀開垂簾，伸手一探，艙壁上便現出一個三寸見方的空洞，洞上卻嵌著塊水晶，自水晶中望出去，景物不但清晰，而且放大了許多。
只見冷青萍、水靈光、易冰梅、易清菊，俱已被艾天蝠擋在身後，那邊楊八妹卻挺著水淋淋的身子，站在蜂女們之前。他們似在爭論，卻不知在說什麼。遠處江面上，卻似又現出了幾點筏影。
花大姑輕嘆一聲，喃喃自語道：「人道『九子鬼母』的勢力誰也不能輕視，我此刻總算相信了。」她狠狠一跺足，奔向艙後，奔入下艙，轉過迴廊，到了她自己的秘艙，只見那堅固的艙門竟已被人用掌擊散。她心頭又自一震，切齒道：「艾天蝠，你好狠的掌力。」轉目望去，艙中只是被褥零亂，其他的俱都無恙。
她嘴角泛起些笑容，奮力推開被褥零亂的雕花床，在床下艙皮上又自輕輕一推，便現出個三尺見方的秘窟。秘窟中堆放著幾隻麻袋，麻袋中隱隱有寶光閃動。她扯下床單，將麻袋全都包起，美麗的面容上，已看不到常帶的媚笑，卻充滿了狠毒之色。但是她還是不禁遲疑了半晌，方自狠狠咬了咬牙，跺了跺足，又在那秘窟底板上輕輕一推。只聽「嘩」的一聲輕響，濁黃色的江水，湧泉般激射而入，眨眼便已將秘窟淹沒，片刻間便將淹沒船艙。
花大姑輕輕道：「姐妹們別了，船兒船兒，別了。」猛然擰轉身子，提起包袱，飛掠而出。她輕掠至那廚房中，也自冷青萍放出鐵中棠的出口掠出，毫不遲疑地躍入江水中。抬首望去，香舟已將沉沒，她身形竟在湍激的河流中潛水而去，那精熟的水性，望之當真有如游魚一般。
※※※
這時，已有四隻製作得極為精巧的皮筏，自濁流中順流而下，來勢快逾奔馬，眨眼間便來到近前。當先一隻皮筏上，立著四人。一個便是那跛足童子，此刻他頭髮已被燒得有一半焦了，咬牙切齒，滿面俱是憤怒怨毒之色。另一人長髮披散，也被燒得焦黃，面上蒼白，木無表情，懷中抱著嬰兒，在風中不住咳嗽。她正是傷勢尚未痊癒的冷青霜。
她身後並肩立著兩個容光絕代的錦衣少女，不住俯下身去探問，似乎頗為關心冷青霜的傷勢。後面一隻皮筏上，卻放著輕巧的籐椅。
籐椅上端坐著個翠衣碧釵的老婦人，正是那隱居已有多年，近日卻屢現江湖的「九子鬼母」。她身後也並肩立著兩個錦衣少女，一人手持拂麈，一人手捧玉盞。筏身搖盪，但她們卻穩如泰山。
船上眾人，誰也沒有察覺出船身已在漸漸沉沒，卻都已發現這兩隻皮筏如飛而來。易冰梅長長透了口氣，道：「好了，師傅來了。」話聲未了，只見「九子鬼母」袍袖微拂，身子已凌空飛起三丈，連人帶椅俱都掠上了船頭。
蜂女們悚然色變，冷青萍目光轉處，慘呼一聲：「姐姐。」狂奔到船舷，微一遲疑，終於掠上了皮筏。
冷青霜自也慘然變色，顫聲道：「妹子，你……你……」她姐妹兩人，此番雖能重逢，卻已宛如隔世。
兩人對面流涕，也不知此番能再相遇，究竟是真是幻，心中都只覺有千言萬語要待敘說，口中卻一個字也說不出來。錦衣少女們亦自黯然垂首，不忍再看。
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那跛足童子卻大喝一聲，掠到易冰梅身旁，悄悄拉了拉她衣袖，問道：「人呢？」
易冰梅黯然嘆息：「鐵公子已自投落水，連屍身都……都……」側目瞧了水靈光一眼，黯然住口不語。
跛足童子一震，呆了半晌，又問道：「那害人的惡徒呢？」
易清菊搖了搖頭，道：「我心亂得很，沒有瞧見。」
易冰梅卻接口道：「只怕已被海大少帶走了。」
跛足童子又呆了呆，狠狠頓足道：「這算什麼？你們兩人辦事，簡直辦得太糟糕了。」
易清菊怒道：「若換了你，只怕更糟。」
易冰梅冷冷道：「若不是你們胡作非為，怎會有此事？」跛足童子張口結舌，不敢再說話了。
那邊「九子鬼母」端坐在蜂女們面前，面寒如鐵。她不願與這些蜂女說話，只等著她們的大姐到來。只見李二姐自艙中飛奔而出，惶聲道：「大姐她……她竟已走了，這艘船……這艘船……」
蜂女們齊地變色問道：「這艘船怎的了？」
李二姐滿心惶亂，也顧不得還有外人在旁，急迫地喘了幾口氣，接道：「大姐她不但將我們歷年的積蓄全部偷跑，而且還拔開底栓，要將這艘船毀了。」
蜂女們齊地面色大變，「九子鬼母」師徒們此刻也察覺出船身的傾斜，跛足童子打掌呼道：「妙極妙極，船要沉了。」
「九子鬼母」面色陰沉，緩緩道：「老身不到怒極，決不逼人太甚，更從來不願打落水之狗，但……」她陰沉的目光中，突地射出逼人光芒，「但你等已冒犯本門，今日若要走，好歹也得每人在身上留下點什麼。」
楊八妹道：「留下什麼？」
「九子鬼母」冷冷道：「禍首花大姑已逃，你們算來也被她害了，老身也不多難為你們，每人且留下隻耳朵罷了。」
※※※
蜂女們齊地面色大變，姚四妹卻狂笑道：「放屁，本小姐先去了。」她本在船舷，此刻便要翻身落水而逃。那知她身形方動，無目的艾天蝠便已橫飛而起──他身上似乎生滿了眼睛，任何人只要有任何舉動都逃不過他的眼睛。
蜂女們只聽風聲急響，艾天蝠已「呼」的自他們頭頂飛過，雙袖飄飛，乘風直下，一把抓住姚四妹背後衣領。姚四妹身子方沾水面，已被他一把拉起。
跛足童子拍掌呼道：「你們若有誰逃得我大哥手掌，我就算服了她了。」
只見艾天蝠足尖輕點船舷，雙袖兜風一掄，將姚四妹身子拋出，飛過蜂女們頭頂「呼」的落在鬼母足前。他也藉著這一拋之勢，飛了回來，飄然落下，那巨大的雙袖，看來當真有如蝙蝠垂天雙翼一般。姚四妹面色煞白，已嚇得幾乎暈了過去。
「九子鬼母」冷冷道：「你們還有誰要老身自己動手？」語聲中手掌急伸，在姚四妹面側輕輕一抹，只聽姚四妹慘呼一聲，左耳已落入鬼母掌中。蜂女面色大變，齊齊激動起來，似乎有與鬼母一拼之意，只見銀光驟然閃起，兵刃叮咚相擊不絕。
突然楊八妹大喝一聲：「且慢！」
李二姐顫身道：「八妹……咱……咱們……」
楊八妹面容鐵青，道：「咱們拼不過他們的。」
李二姐道：「拼不過也要……」
楊八妹厲聲道：「拼不過還拼什麼？活著總比死了要好得多，但是……但是……你們可知道咱們為什麼該活著？」她厲厲的語聲，似乎已將蜂女震懾，齊聲閉口無言。
楊八妹仰天悲嘶道：「咱們是為了復仇！」
她目光自蜂女們面上掃過，接口道：「咱們無論如何也得尋著花大姑，是麼？她不該在此時拋下了我們。」
她直喚「花大姑」，顯然也不承認她是大姐了。蜂女們仍然無言，但卻都垂下了頭。
楊八妹霍然轉過目光，直視著「九子鬼母」，一字字緩緩道：「我也發誓要尋你報仇的。」
「九子鬼母」緩緩道：「我知道。」
楊八妹道：「我若是你，今日便該殺了我，否則你今日割下我的一隻耳朵，他日說不定我要割下你的兩隻耳朵。」
「九子鬼母」寒冰青鐵般的面容上，居然似乎露出一絲笑容，頷首道：「我知道，我等著你。」
楊八妹道：「好！」轉目望去，河水已將湧上甲板，剎那間這艘船便將沉沒。楊八妹出手如電，反手割下一隻耳朵，拋在「九子鬼母」面前，口中放聲呼道：「一人一隻耳朵，莫要欠她的。」
蜂女們似乎已被她這氣魄所動，她呼聲未了，蜂女們面頰上已是鮮血淋漓，八隻耳朵已都拋在鬼母面前。
楊八妹呼道：「仇已結，債已了，我們走了。」
蜂女們情不自禁地齊齊脫口道：「走！」「走」字餘音未了，蜂女們都已躍入水中。
「九子鬼母」突地長嘆一聲，道：「好女子！」轉目望去，船已沉沒，人都木立船上。
「九子鬼母」低叱道：「走！」
這一聲「走」方了，她已連人帶椅掠上了皮筏，轉瞬間船上人都已隨之而去，所幸這些人都身懷絕頂輕功，是以皮筏仍似穩如泰山，而那蜂女香舟卻已沉沒。
※※※
冷青萍已將那隻鑰匙交給冷青霜。她們雖不知鐵中棠已交給她們一宗驚人的巨大財富，但卻已足夠使她們心頭充滿悲慘與感激。
冷青萍含淚轉過頭，含淚望著水靈光。水靈光卻已滿眼垂淚，什麼人也看不到了。
跛足童子突地在她們三人面前深深躬下身去，訥訥道：「三位……三位姐姐……小弟……小弟……」他話雖未說完，但水靈光、冷青霜、冷青萍卻已俱都知道他言下之意，若不是他，鐵中棠怎會落水而死？
他不說還罷，這一說將出來，水靈光、冷青霜、冷青萍的啜泣，突然都變成了痛哭。跛足童子呆呆地望了她們半晌，霍然轉身對那邊皮筏上的艾天蝠放聲呼道：「大哥，我求你件事好麼？」
艾天蝠沉聲道：「你又有什麼花樣了？」他對這最小的師弟，似乎十分疼愛，此刻說話面上雖然沒有絲毫笑容，但詞色間卻自然地流露出父兄般的親情。
跛足童子大聲道：「我只求大哥陪我去尋找沈杏白，我要將他切成二十四塊，一塊塊拋下水餵王八。」
艾天蝠道：「為何要我陪你？」
跛足童子長長嘆了口氣，道：「我……怕打不過人家，又怕出別的事。有大哥在旁邊，我就什麼都不怕了。」
艾天蝠嚴峻的面容上，突地綻開一絲慈祥的微笑，道：「你現在居然也懂得『怕』字了。」
跛足童子紅了紅臉，垂下了頭。囁嚅著道：「我……我不是怕，只是……只是……」輕輕一笑，不往下說了。
艾天蝠正色道：「怕就是怕，這正常得很，有什麼害臊的？」
跛足童子道：「但大哥你為什麼不怕呢？」
艾天蝠道：「誰說我不怕？我若不怕，只怕早已死了。只是有些事你雖然害怕，也還是要去做的。」
跛足童子接著道：「有些事雖不怕也不能做的，是吧？」
艾天蝠又自展顏笑道：「對了，這就是有所為、有所不為的俠客行徑，你應當牢牢記著。」
※※※
端坐著的「九子鬼母」突然輕嘆一聲，道：「天蝠雖是我的徒弟，但有些道理卻比我明白得多了。」
艾天蝠垂首道：「弟子不敢與師傅相比。」
「九子鬼母」搖了搖頭，嘆道：「你本就如此。其實，這道理為師也知道，只是為師一生行事，卻太過偏激，殺劫也太重，一心任著自己的好惡行事，只知快意恩仇，便將善惡之分忽略了。」
艾天蝠垂首不語，面上卻現出感動之色。
「九子鬼母」又向那跛足童子道：「老九，你真該多向你大哥學學。」
跛足童子垂首道：「弟子最喜歡大哥了。」
「九子鬼母」嘴角不禁泛起了笑容，搖頭道：「這孩子，我真希望他多吃幾次虧，多怕一些。」
鬼母身側的錦衣少女接口笑道：「只要師傅你老人家少疼他一些，他自然就會老實多了。」
「九子鬼母」厲聲道：「不許多口！」自己卻又不禁笑了起來。
跛足童子偷偷向那少女做了個鬼臉，又道：「大哥，你到底是答應不答應陪我去呀？」
艾天蝠冷冷道：「這個……」
「九子鬼母」道：「天蝠你就陪他去吧！」
艾天蝠應聲稱是，那錦衣少女卻又笑道：「你瞧，師傅還是疼老九的，頭髮快燒光了，還讓他出去闖禍。」
跛足童子道：「好呀，你總是吃醋，醋娘子。」
「九子鬼母」搖頭嘆道：「這些孩子，唉，真沒規矩。」口中雖在嘆息而言，但嘴角卻充滿慈祥的微笑。
冷青霜、冷青萍望著他們，似乎已忘記哭泣。她們瞧著這師徒兄弟自然流露出的溫情，心中不覺暗嘆忖道：「我只道鬼母師徒俱都手段毒辣，心硬如鐵，那知卻是如此。」她們呆了半晌，突然想起自己的家，又不禁流下淚來。
※※※
冷青霜懷抱中的孩子，瞪起兩隻圓圓的眼睛，望著他母親，那純潔而晶瑩的目光中，卻無淚痕。他似乎此時便已學會了「大旗門」男兒的勇敢與忍耐，自火中逃出後，便未發出過半聲啼哭。
跛足童子回身望著她們，挺起胸膛，大聲道：「姑娘們，莫要哭了，我一定去為你們復仇。」
冷青霜啜泣道：「我……我也……」
跛足童子道：「你也什麼？你也要去？不行不行，你受了傷，又有孩子要照顧，是萬萬去不得的。」
冷青萍、水靈光齊抬頭，同聲道：「我……」
跛足童子大聲道：「不行不行，你們兩個大姑娘，怎麼能和咱們大男人走在一起，那多不方便。」
冷青萍、水靈光垂下了頭。她們都是柔弱而多情的女子，若是被人拒絕，便從來不知反抗。
那邊的錦衣少女卻紅著臉笑道：「好不害臊，自己明明是個小孩子，卻偏偏要充大人。」
跛足童子笑罵道：「好，你好！」突然縱身而起。此刻兩隻皮筏，已流入個小小河汊，水勢已緩，是以兩船才可相距不遠，緩緩而行，離岸也不過僅有丈餘遠近。跛足童子凌空翻了個身，唰的掠上那艘皮筏，翻身拜倒，道：「師傅，弟子這就走了好麼？」
「九子鬼母」還未說話，他便已翻身而起，突然伸手在那錦衣少女面頰上擰了一把，笑道：「小丫頭。」
那錦衣少女又笑又罵，頓足道：「小鬼，你……大哥，你瞧瞧他，再不管管他，他就瘋了。」
那跛足童子早已大笑著掠上河岸，去得遠了。只聽他遙遙笑呼道：「大哥莫理她，這醋娘子，瘋丫頭，易小芳，我告訴你，你這樣一輩子也嫁不出去的。」
那錦衣少女易小芳頓著足，笑罵道：「師傅，你看，小華他……他……」卻已笑得說不出話來。
「九子鬼母」撫著她的手，搖頭笑道：「你們看這孩子，一天到晚，只會笑，好像無論什麼悲傷的事，她都看不到似的。」轉首又道：「天蝠，你快去吧，好生看著小華。」
艾天蝠應聲稱是，飛身而去，只見他雙臂微振，兩隻長袖，在眾人眼前微微一飄，身形便已蹤影不見。
「九子鬼母」搖頭嘆息道：「天蝠近年來，不但性情越發深沉，武功也似乎要比我強了。」
那邊水靈光、易清菊、易冰梅、冷家姐妹卻都在暗中默禱，盼他們能早日尋著沈杏白，為死去的人復仇。
※※※
沈杏白這時正被海大少重重摔在甲板上。
海大少聽得船艙中蜷伏著一個水淋淋的身子，這人彷彿是方被人自水中救起，神智還未清醒，海大少並不認得，就連將他救起的霹靂火也不知他是誰。──若是霹靂火知道他是誰，恐怕便不會救起他了。
沈杏白卻是認得他的，而且十分認得。而沈杏白此刻被海大少一摔，呻吟著翻了個身，海大少方要問艙中人是誰，突聽霹靂火大喝道：「怎會是你！」
海大少轉身望去，只見霹靂火指著船上的沈杏白皺眉道：「這不是沈杏白麼，怎會如此？」
海大少皺眉道：「你認得他？」
霹靂火點了點頭，道：「自然認得，他就是黑星天的徒弟。他怎會冒犯了你，這倒怪了。」
海大少怒罵道：「此人一到危難時，便要出賣朋友，萬萬不是個好人，留在世上也是禍害。」
霹靂火呆了半晌，道：「如此說來，你與他並無冤仇了。」
海大少怒道：「他也配和俺有仇麼？」
霹靂火道：「不錯，能與『天殺星』結下樑子的，好歹也要是條江湖中有名有姓的漢子。」他語聲微頓，突又嘆道：「但這廝卻與老夫有些淵源。」
海大少瞪起眼睛，道：「什麼淵源？」
霹靂火道：「這廝跑到『霹靂堂』去通風報訊，是以老夫才知道我那不成材的徒弟是被黑星天拖走了。」
海大少眨了眨眼睛道：「哦，還有呢？」
霹靂火道：「詳細情形，他說他也不知道，卻又說他自己也要逃走，苦無盤纏，老夫還送了他些銀子。」
海大少大笑道：「他三言兩語，話未說清，便將你銀子騙去了，這也算叫『有些淵源』麼？」
霹靂火呆了呆，笑道：「老夫總不忍見他被殺……」
海大少道：「好！死罪可免，活罪難逃！」突然飛起一足，將沈杏白踢下了船，口中大笑道：「是死是活，全都看你的造化如何了。」
霹靂火趕到船邊，沈杏白早已蹤影不見。他霍然轉身，負氣道：「你這樣也算饒了他的活命不成？」
海大少笑道：「自然，落下水又不是定會死的，你艙中不是就有個被你自水裡救起來的人麼？」
霹靂火又呆了呆，突然伸手一拍海大少肩頭，大笑道：「好，算你比老夫能說會道，咱們且去看看艙中那人可死了？」
※※※
艙中的鐵中棠，已漸漸甦醒。
他隱隱約約聽得艙外的言語，聽得「黑星天的徒弟」此刻便在艙外，他心頭不禁吃了一驚。但瞬即他又聽得怒罵聲，落水聲，懸起的一顆心，便又鬆了下去，而海大少與霹靂火卻已踏入艙來。他自然認得這兩人，而這兩人卻根本不認得他。
只見霹靂火目光轉處，笑道：「不但未死，而且醒了。」
海大少笑道：「俺看你平生傷人不少，救人只怕還是首一次吧，否則你萬萬不會如此高興。」
霹靂火亦自大笑道：「這一下真被你猜對了。老夫雖也做過好事，但完全被老夫救活的性命，倒真只有這次。」他彎下身去，輕拍著鐵中棠的背脊，和聲道：「少年人，你腹中的水可已吐乾淨了麼？」
鐵中棠苦笑道：「多謝老丈大……大恩……」他再也想不到自己的性命，竟被仇人所救，心中也不知是何滋味。
卻聽霹靂火和聲又道：「你喝了不少河水，此刻想必還難受得很，不必多說話了，好生歇著吧！」
鐵中棠果然閉起眼睛，不再說話，但胸膛起伏，卻甚是劇烈，顯見得心中思潮，也甚是紊亂。海大少含笑旁觀，只見霹靂火在搖晃的船身中走來走去，拿了茶杯，倒了碗水，又取些丸藥，和在水裡，過了半晌，他才扶起鐵中棠，將藥水灌他服下去，口中道：「少年人做事日後定要小心些，好生怎會落下水的？」
鐵中棠嘆息一聲，閉口不答。他有心不喝那藥水，但轉念一想，自己既已受了別人救命之恩，還有什麼理由不喝這藥水？
※※※
霹靂火望著他面上神色，不禁皺眉道：「看你長吁短嘆，愁眉不展，心裡莫非有什麼心事不成？」
鐵中棠嘆息著搖了搖頭。
霹靂火突地恍然拍掌道：「哦，是了，少年人，你心裡必定有些想不開的事，是以便要自尋短見，投水而死。」
他拍著鐵中棠肩頭含笑道：「但你年紀輕輕，什麼事都該想開些。你可是情場失意麼？不怕不怕，似老夫這般生相，還不是三妻四妾，以你這樣的才貌年紀，那女子不跟著你，定是她瞎了眼睛，老夫負責為你找十個八個比她美貌十倍的。」
鐵中棠苦笑搖頭，道：「老丈錯了，在下……」
霹靂火皺眉截口道：「不對麼？好，老夫再猜上一猜。你既然非情場失意，莫非是……是銀錢有了困難？」他伸手猛拍鐵中棠肩頭，笑道：「不怕不怕，更不怕了。少年人風流慷慨，花多了銀子又算得什麼？」他指了指海大少，大笑又道：「你莫看他這樣子，他隨手都是銀子，你要多少，只管開口便是。」
海大少笑道：「你倒不錯，慷起他人之慨來了。」
霹靂火佯怒道：「他若不給，老夫也多的是。」
鐵中棠長嘆搖頭道：「老丈……」
霹靂火皺眉道：「不是麼？」他皺眉苦思半晌，恍然道：「看你文文靜靜，想必是受了別人氣了。不怕不怕更不怕，快說出是誰，老夫替你出氣。」
鐵中棠黯然道：「老丈全錯了，在下只是酒醉失足的。」
霹靂火大笑道：「妙極妙極，酒醉失足！海老兄，你聽見沒有，這少年原來也和你我一樣，是個酒鬼。」
海大少亦自笑道：「少時定要與他痛飲一場。」
鐵中棠掙扎坐起，道：「不瞞老丈，老丈如此厚愛，在下卻僅是個卑鄙之徒，竟愛上塾中師母，是以才會酒醉。」他故意垂下頭，道：「此話在下本不願說，只因老丈實在感動在下，在下才厚顏說了出來。」
霹靂火皺了皺眉，但瞬即笑道：「不怕，不怕，少年人難免一時失足，何況你還知道過錯，勇於承認，這才是大丈夫。」
鐵中棠呆了一呆，道：「這……這……」他見霹靂火對他那般關切，心中更是難過，暗道：「我不如故意將自己說成個惡徒，故意激怒於他，他一怒之下，便不免打罵於我，甚至再踢我落水，自倒好得多了。」那知無論說什麼，霹靂火總是「不怕不怕，」根本不當回事，鐵中棠反倒呆了，再也說不出話來。海大少卻在含笑望著霹靂火。
霹靂火抬眼望處，道：「你這老兄，笑個什麼？」
海大少笑道：「我笑你平日性如烈火，今日卻沒了脾氣。」
那知鐵中棠卻突然怒道：「我對你說出如此卑鄙之事，你卻還說不怕，顯見得你也不是個好人！」他實在無法，只有裝作怒罵。只要霹靂火被他激怒，或是還罵，或是動手，他也好乘機拂袖而去。
那知霹靂火卻仍然呵呵大笑道：「好孩子，簡直和老夫少年時的脾氣完全一模一樣。」他伸手拍著鐵中棠肩頭，笑道：「老夫聽了那話，並非不氣，只是有些不信你會如此；縱然如此，也必有理由可以原諒。」
鐵中棠頓覺熱血上湧，黯然垂首道：「老丈為何如此厚待於……於我……」他縱然情感冷靜，此刻喉頭也似有些哽咽。