第四十回 斯人獨憔悴
老婆子將長索另一端，繫在船上，緊緊拴住了漁船，身形突然橫飛而起，掠上了礁石。她左右雙手，各各提著隻竹籃，身形飛掠在崢嶸險惡，滑不留足的礁石上，卻是穩健迅急，足以驚世駭俗。礁石間惡浪洶湧澎湃，雪白的浪花，飛激四濺。這老婆子身形兔起鶻落，看來直如白髮龍婆，凌空飛渡一般，竟是直撲鐵中棠藏身之山巖。
鐵中棠又白吃了一驚：「莫非她已發現了我？」
剎那之間，那老婆子便已掠上山巖。但她卻未接連撲上，反而沿著巖麓走了幾步，突然放下竹籃，伸出雙手，抓住了一方尖銳的巖石，用力一扳。那方無論是誰看來，都斷然必定以為是在山巖上生了根的石筍，赫然竟在她以手一扳之下，緩緩滑了開去。
鐵中棠自上面瞧將下去，恰巧瞧得清清楚楚。只見那滑開了的石筍下，乃是一塊鐵板，白髮老婆子俯身掀開了鐵板，便露出個兩尺方圓的洞穴。洞裡黝黯無光，深不見底。那老婆子俯在洞口，呼道：「飯來了。」
呼聲落處，突有一陣鐵鏈曳地之聲，自洞穴中傳了出來。無底洞口，響起鐵鏈之聲，令人不禁大生幽秘恐怖之感。
鐵中棠越瞧越是驚奇，他無心去窺破別人隱秘，實是大為犯忌之事，當下更是屏息靜氣，不敢動彈。那老婆子聽得鐵鏈一響，立刻自竹籃中取出兩隻紙袋，輕叱道：「接住。」隨手拋入洞穴之中。她似乎對洞中之人，深懷畏懼之心，紙袋拋下，立刻將鐵板緊緊蓋起，翻轉身子，推動巖石。
只聽洞穴中一個嘶啞的聲音道：「回去告訴日后，她……」但石筍已然闔起，語聲也立被隔斷。
那老婆子鬆了口氣，喃喃嘆道：「……可憐！可憐！一世英雄，竟……自作自受……今生無望了。」但隱約聽來，卻可猜出這老婆子似在為洞中之人惋惜。
但她雖在惋惜這洞中人本是一世英雄，卻又說他落到如此地步，全是自作自受，要想逃出來，更是今生無望了。
鐵中棠目送船影消失，心中暗暗忖道：「看來這老婆子定是常春島上之人，是以洞中人才會提起日后兩字。」
他想到雲錚與溫黛黛，也曾坐這艘船來尋找自己，便更斷定這老婆子定是來自常春島的。只因那黑衣聖女要溫黛黛以哨聲呼喚渡船之事，鐵中棠也曾聽在耳裡，如此說來，則溫黛黛與雲錚必定已在「常春島」上，再也不怕有人加害了。他們既脫離險境，鐵中棠自也大是放心。
但被囚在這神秘的洞穴中的，究竟是誰？
※※※
此人竟敢直呼「日后」之名，那老婆子看來雖然對他那般懷有戒心，卻仍稱他乃是「一世英雄」，他的身份來歷，想必自是十分驚人。「日后」將他囚禁在如此陰黝潮濕的洞穴中，顯見對他痛恨極深，卻又為何不索性將他殺了？而能被「日后」懷恨之人，卻也斷然必非尋常之輩。
鐵中棠翻來覆去，左思右想，越想越覺此事實是詭秘之極，這洞中人的身世，必也充滿了神秘的色彩。一念至此，他那好奇之心，實是再難遏止，接連幾個縱身，掠到石筍前，推開石筍，掀起鐵板。
但他行事從不魯莽，生怕洞中人乘機脫逃。此人若非惡徒倒也罷了，若是兇惡之徒，自己卻又制他不住，豈非要闖大禍？是以他只是將鐵板掀了一線．萬一情況不對，再將鐵板關上也來得及。
要知那石筍重逾千斤，只可向旁推動，卻無法向上抓起，中間隔著塊鐵板，洞中人便休想將石筍移開。何況那鐵板厚達七寸，分量亦是極為沉重，縱有絕高之掌力，亦是決計無法將之震裂。是以洞外之人雖可進去，洞中人卻萬難出來。而山巖上千石萬筍，若非眼見，又有誰會知道這石筍下藏有秘密？築建這秘窟之人，端的是獨具匠心，令人欽佩。
鐵中棠自鐵板空隙中瞧了下去，天光照射下，他這才瞧出洞中乃是條曲折幽秘的地道。突聽那鐵鏈拖地之聲，又自地道中搖曳而來，一條人影，隨著鐵鏈曳地聲，自陰影中緩緩現出，厲聲道：「是什麼人在外面，又來擾人清夢？」
鐵中棠也瞧不清他形貌，只覺此人雖是鐵鏈在身，被人囚禁，但語氣之間，竟仍隱隱帶有帝王之威。縱是帝王，身在囚禁之中，也常會失去威嚴，此人自然萬萬不會真乃帝王之尊，但在如此情況下，仍有如此氣概，一種豪雄威風，浸浸然直逼鐵中棠眉睫。
鐵中棠心念一閃，口中未說話，卻將鐵板完全掀開。
那人抬頭望了一眼，怒道：「何方狂奴？怎不回話？」
只見他髮髻蓬亂，鬚長過胸，形狀果然十分潦倒，但那種英雄落拓之氣，卻更是令人心醉。鐵中棠緊抓著鐵板，只要他身形一動，便可將鐵板闔起，口中卻道：「地穴已開，你為何還不乘機逃出？」
那人再也未想到他會突然說出這句話來，也不禁一怔。但瞬息之間，便自仰天狂笑道：「朱某一生幾時逃走過？無知小輩，你竟將咱家瞧成了何等人物？」
狂笑之聲，震人耳鼓，正是神龍遭困淺灘，餘威仍足驚人。鐵中棠心念又一動，大聲道：「你可認得朱藻？」
那人身子似乎一震，道：「朱……朱藻？」
鐵中棠道：「不錯，夜帝之子朱藻。」
那人喃喃道：「朱藻……朱藻……」竟仍茫茫然有些痴了，過了半晌，突然大喝一聲，道：「你認得他？」
鐵中棠道：「認得。」
那人道：「他……他在那裡？……他此刻也……也來了麼？」語聲竟已顫抖，顯然心中大是激動。
鐵中棠暗暗嘆息一聲，已猜出此人是誰了。
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他無意中遇著此人，心中雖是又驚又喜，但見到此人竟落得如此模樣，卻又不禁感慨叢生，泫然欲淚。那人卻是滿心焦急，厲聲道：「快說，他可是來了？」
鐵中棠嘆道：「他雖未來，卻時時刻刻在想念著你老人家，只是……只是不知道你老人家的去處。」
那人身子又一震，道：「你……你怎知他在想念著我？」
鐵中棠黯然一笑，突然抓開鐵板，縱身躍了下去。
那人厲聲道：「你要做什麼？」
話猶未了，鐵中棠竟已恭恭敬敬，跪倒在他面前，垂首道：「小侄鐵中棠，叩問你老人家福安。」
那人雙目圓睜，神情更是驚詫，厲聲道：「你究竟是誰？你可知我又是誰？為何要向我跪拜？」
鐵中棠道：「小侄乃是朱藻大哥之結義兄弟，見了你老人家，自當跪拜。」突覺肩頭一陣劇疼，已被那人一把抓住，鐵中棠只覺這隻手掌，猶如鋼鐵一般，勁力之強，竟是自己生平未遇。
何況武功練到鐵中棠這種地步，對任何人之出手，已都有種本能之反應，無論是誰，都難將他抓住。但此人卻能無影無蹤般伸出手來，直到抓住鐵中棠後，鐵中棠方始覺察，這出手之快，又是何等驚人。
鐵中棠雖是銅筋鐵骨，此刻竟似也有些受不了此人一抓之力，但他卻仍咬牙忍住，決不皺一皺眉頭。那人手掌不放，目光灼灼，凝注著鐵中棠。
鐵中棠也抬起頭來，回望著他。只見他身上一件寬袍，已是千縫百補，滿頭長髮披散，雙目雖仍灼灼有光，看來卻仍是潦倒已極。尤其是那副鎖在他身上的巨大的鐵鏈鐐銬，更令鐵中棠滿心感慨，既是憐憫，又覺悲痛。
那人緩緩道：「你已知道我是誰了？」
鐵中棠道：「小侄已知道你老人家是誰了。」
那人喃喃道：「不錯，不錯，倒也可配作朱藻的兄弟。」突然鬆開手掌，竟自仰天大笑道：「你既已知道我老人家是誰，便該稱我一聲老伯才是。」
鐵中棠這才完全確定自己猜的果然不錯，這個赫然滿身鐐銬，幾乎連手足都難動彈的老人，正是名動天下，無人能與之抗衡之「夜帝」！剎時間，鐵中棠更是驚喜交集，伏地再拜，恭聲道：「老伯……」
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夜帝哈哈笑道：「藻兒為人一向目中無人，能與他結拜兄弟的，老夫早已知道不會錯了。」
鐵中棠道：「多謝老伯誇獎。」
夜帝道：「你一時便能猜出我是誰來，倒也不奇，不想你竟能受得了我那一抓之力，面不改色，端的有幾根硬骨頭。」
鐵中棠見他落到如此地步，心胸仍如此開朗，若非人中之傑，焉能如此，心下不禁更是佩服。
夜帝道：「想不到藻兒竟還記著我！他可好麼？我那住處，如今想必已被他整治得更是寬敞了。」
鐵中棠心頭一陣黯然，過了半晌，方自勉強忍住悲痛，垂首道：「不知老伯已有多久未曾回家了？」
夜帝道：「誰耐煩去記那日子，只怕有十來年了吧！」
鐵中棠暗嘆忖道：「別人若是過他這種日子，定是度日如年，連多少天都記得清清楚楚，而他竟連多少年都記不得了，這又是何等胸襟！」口中黯然道：「滄海桑田，這十餘年來，世間變化已有不少……」
夜帝笑道：「但我那住處遠離紅塵，想必不致有……」
鐵中棠嘆道：「那……那地方……已……」他實是不忍將夜帝地方已被焚毀之事說出口來。
夜帝變色道：「已怎樣了？」
鐵中棠卻也終是不敢隱瞞，垂首道：「已……已被焚毀了。」他生怕這老人家聽得這驚人之變故，太過悲痛，竟是深垂著頭，再也不敢仰首去望一眼。
那知夜帝又自仰天笑道：「燒了麼……燒了也好，遠在十餘年前，老夫便想將它燒了的。」
鐵中棠道：「為……為何……」
夜帝笑道：「你既與朱家人結為兄弟，便該知道我朱家人無論在任何情況下，都要享受，卻不能吃苦的。」
鐵中棠道：「是……」
夜帝道：「但無論任何享受，都定必要奮鬥才能得來。你若喜歡比別人享受得好，你能力就必須比別人高些。」
鐵中棠肅然道：「此點小侄定必永記在心。」
夜帝笑道：「我相信藻兒之能，無論環境多麼惡劣，他也必能改造，是以我對他一向放心得很，只是……」笑容突然消失，嘆道：「只是不知他的娘如今怎樣了？」
鐵中棠心頭一顫，頭垂得更低。
夜帝嘆道：「她委實太過好強，一心想要勝過我，但像她那樣去練武功，卻太苦了，不知她那痛苦已結束了麼？」
鐵中棠不敢抬頭，道：「她老人家痛苦已結束了……」
夜帝開顏笑道：「好極好極，她也該享享福了。」
鐵中棠只覺心頭一陣劇痛，更是不敢抬頭。
※※※
夜帝道：「裡面有些好酒好菜，你既來了，便該陪我談談，莫急著要走，知道麼，快進去痛飲幾杯。」
鐵中棠又驚又奇，幾乎奇怪得說不出話來，呆子半晌，方自訥訥道：「老……老伯還要進去麼？」
夜帝道：「自然要進去的。」
鐵中棠道：「小侄既已將秘門打開，老伯為何還不走？不如待小侄先將老伯身上的……的東西弄去……」
夜帝道：「原來你要救我出去。」
鐵中棠道：「小侄……小侄是……」
夜帝又仰天笑道：「我若要走，早就走了，還用得著等你來麼？孩子，你未免太小瞧了你朱老伯了。」
鐵中棠道：「老……老伯為……為何不走？」
夜帝笑道：「這其中有道理，你慢慢便會知道了。」拉起鐵中棠，轉身向那曲折的巖洞裡走去。
鐵中棠又驚又嘆，忖道：「這老人當真是薑桂之性，老而彌辣，到如此年紀，還是如此倔強，到如此地步，還是決不肯接受任何人絲毫幫助，看來只有慢慢設法勸他，他才會走的了。」但他怎敢將這番話說出口來，只得相隨而行。
只見這山巖下的秘洞，竟是曲折深邃，有如諸葛武侯之八卦陣一般，幽秘繁複處尤有過之。兩人走了半晌，鐵中棠更是發覺自己若非有老人領路，便再也休想自這曲折的道路間走回原地。越是深入，越是陰濕黝黯，到後來竟已伸手難見五指。
鐵中棠想到自己結義兄弟之爹爹竟在這種地方過了十餘年的日子，更是決心要將老人說服，勸他出去。也不知轉了多久，夜帝方自停下腳步。
忽然間，鐵中棠只聽「叮」的一聲輕響，火光一閃，眼前竟突然大放光明，原來秘道中竟已亮起了燈光。只見前面巖壁，已被鑿成石燈的模樣，燈芯竟有十餘條之多，互相連接，夜帝火石一敲，剎那間燈芯便一齊燃著，有如魔法一般。
鐵中棠瞧得內心驚奇，目定口呆。他奇的倒不是這石燈製作之巧，只是再也想不出這燈中滿盞的燈油究竟是那裡來的。但更令他奇怪的事，還在後面。秘道中一直是陰濕而黝黯的，這裡卻乾燥寬敞，左面一張石床，右面一張石桌，幾個石凳，石桌邊竟還有個石盆，盆沿雕成雙龍搶珠之勢，一縷清泉，潺潺不絕，自龍口中流了出來，又自盆底流了出去，盆中卻始終保持著滿盆清水，再一旁的梳洗用具，也無一樣不是乾乾淨淨。
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夜帝笑道：「這地方還好麼？」
鐵中棠道：「此處雖好，卻非久留之地。」
夜帝哈哈笑道：「說得好……說得好……」一面大笑，一面已將那兩隻紙袋拆了開來。紙袋中食物倒也豐盛，鐵中棠只道他要勸自己吃了，那知夜帝提起紙袋，竟將袋中食物都倒入盆下水溝裡。
鐵中棠大駭道：「老伯這……這是作甚？」
夜帝道：「你莫非當我要絕食自盡不成？」
鐵中棠道：「這……這……」
夜帝大笑道：「你只管放心，老夫縱然要死，也要尋個舒服的法子，萬萬不會被生生餓死的。」
鐵中棠更是詫異，忍不住道：「但老伯為何要將吃食倒了？」
夜帝笑道：「這些東西只配給馬吃，老夫這裡既無驢，亦無馬，不將它倒了，留著它作甚？」
鐵中棠只聽得呆呆地怔了半晌，還是忍不住問道：「不……不知老伯平日吃些什麼？」
夜帝且不作答，反而問道：「方才老夫曾說，若是要走，多年前便已走了，你可是有些不信？」
鐵中棠訥訥道：「小侄確是有些不信。」
夜帝大笑道：「你倒老實得很……好！你且忍半個時辰，這半個時辰中，你無論見著什麼，都莫要說話。」
鐵中棠更滿腹狐疑，勉強道：「小侄遵命就是。」
夜帝大笑道：「好！」笑聲中雙臂一震，身形暴長，滿身鐵鏈鐐銬，突然四散而開，嘩啦啦，啷嗆嗆，落滿了一地。
鐵中棠駭然道：「這……」
夜帝笑道：「莫忘了不准說話。」
鐵中棠只得將滿心驚訝，壓了下去。
夜帝轉身走到水盆前，略為梳洗，脫下寬袍，裡面竟是件柔絲所織，輕柔華麗的花衫。等他轉過身來，那裡還是方才那落魄潦倒的老人？那裡還有一絲一毫落魄潦倒的模樣？只見他容光煥發，鬚髮有如衣衫般輕柔，看來雖是瀟灑飄逸，卻又帶著種不可抗拒之威嚴。這瀟灑與威嚴之奇異混合，便混合成一種不可抗拒之男性魅力，令人頓時忘卻了他的年紀。
鐵中棠又待驚呼，雖然忍住，但張開了的嘴，卻再也合不攏了。
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夜帝微微一笑，緩步走到石床前，伸手一扳，那石床竟赫然應手而開，又露出了個洞穴，但洞穴中卻是光亮異常，洞中秘道，亦是異常平整光潔。
夜帝道：「隨我來。」
鐵中棠有如身在夢境，呆呆地跟著走了下去。他天賦機智，平日別人所行所為，他事先便可料中十之八九，但今日夜帝所做的每一件事，卻無一不大出他預料。只見秘道兩旁，每隔十步，便有盞石燈，走了數十步，便是道月牙石門，低垂著淡青長簾。
夜帝回首笑道：「閉起眼睛，要你睜開時再睜開。」
鐵中棠此刻對他已是五體投地，立刻閉起了眼睛。只覺夜帝引身將他引入了垂簾，又走了幾步，鼻端便飄來一陣淡淡的香氣，令人心神俱醉。香氣濃濃，室中也漸漸溫暖。
又過了半晌，夜帝方自笑道：「好，睜開。」
鐵中棠深深吸了口氣，緩緩睜開了眼睛……他眼睛不睜還罷，這一睜開了眼睛，幾乎嚇得跌倒在地。
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只見此刻他立身之地，竟是個圓形石洞，雖說是石洞，但四面滿懸長綴之錦帳，珍貴之毛皮……縱是大富之家的廳堂，也不過如此，何況洞中一桌一几，俱是青石雕刻而成，花色不同，各具匠心。有的石桌形如樓房，有的臥椅形如長橋，有的低几形如農舍，更有張圓桌竟雕成那「夜帝之宮」的模樣。
石桌上一杯一盞，亦是花巧奇麗，有的形如鳥雀，有的形如牛馬，有的形如武士，有的形如裸女。每樣東西，俱是手製而成，但是匠心獨運，栩栩如生，這已是任何巨室富家萬難及得上之事。
更何況──錦帳下，石桌旁，低几前，竟站著十餘個絕美少女。
她們有的身披輕紗，有的穿著錦袍，有的正在談笑，有的正在下棋，也有的正在梳妝，還有的正在作圖。
此刻，每個人都停住了手，痴痴地望著鐵中棠，每個人面上都充滿了驚訝之色，不知道少年自何處來的。鐵中棠幾乎眼也花了，他平生所遇之人，可驚可奇之事雖然不少，但卻當真要以此事為最。一時之間，他整個人都呆住了，莫說夜帝令他莫要說話，便是要他說話，他也說不出一個字來。
夜帝道：「此地又如何？」
鐵中棠還是說不出話來。
夜帝笑道：「此刻你不妨說話了。」
鐵中棠長長嘆了口氣，道：「小侄真不知該如何回答。」
夜帝大笑道：「好！好！」轉身面向少女，笑道：「這便是我那藻兒的結義兄弟，你們不妨過來相見。」
少女們掩唇輕笑，有的還不禁垂下頭去。
夜帝大笑道：「此地久無外客，這些丫頭也不免都變得小家氣了，賢侄你可莫要見笑。」
鐵中棠也不禁垂下了頭，那敢回話。
夜帝道：「呆望什麼？還不整治些酒菜來，與我這賢侄接風？」少女們一陣嬌笑，一齊走了。
夜帝道：「坐下。」
鐵中棠坐了下來。
夜帝道：「到了這裡，你感覺如何？」
鐵中棠抬起了頭，只見四面珠簾仍不住輕輕搖盪，一陣陣銀鈴般的輕悅笑聲，自搖盪的珠簾中飄了過來。他又自長長嘆息一聲，訥訥道：「小侄直到此刻為止，還有些不甚相信，不知這究竟是真是幻？」
夜帝哈哈笑道：「老夫早已說過，朱家的人無論在任何情況之下，都會設法好好享受。」
鐵中棠嘆道：「老伯實有過人之能，但……但小侄心裡有許多無法想通的事，不知老伯能否見告？」
夜帝道：「有什麼事，你只管問吧！」
鐵中棠道：「不知老伯怎會到了這裡，又怎會……怎會如此？」他實在找不出話來形容心中的驚異，只有苦笑著四面指了指，只因日后既然將他囚禁此間，此間便必是絕地，而夜帝卻能將此絕地變為仙境，豈非大是不可思議。
夜帝含笑道：「你問的雖然只有兩句話，但我解釋起來，卻委實是說來話長，不知你可有耐心聽麼？」
鐵中棠道：「小侄洗耳恭聽。」
※※※
夜帝微微一笑，尋了張舒服的臥榻倒身坐下，開始敘說那一段神奇的故事。只聽他緩緩道：「我一生行事，自信絕無愧天疚地之處，卻只有件事被人罵得體無完膚，你可知道是什麼？
「好！瞧你微笑不語，想必心裡已知道，只是未便說出口來。其實你縱然說出，又有何妨？要知風流亦非見不得人的事，只要你居心未存下流，縱然對天下女子鍾情又有何妨？
「我一生之中，最最傾倒的，便是那些秀外慧中，才貌雙全的女子，只因惟有她們，方是天地間靈氣之所鍾。你且看有些女子粗頭與惡俗，有些女子卻是清雅如仙，這其間差別為何如此之大，便是因為上天喜惡有所不同。蒼天既將靈氣鐘於某些女子之身，便是要人多加愛護，這正如好花好草，靈山秀水，亦是要人欣賞之理相同。若有人對這些蒼天垂愛之事物，不知欣賞，不知愛惜，此人不是俗物，便是暴殄天物的呆子。」
他仰天大笑數聲，接著道：「幸好我既非俗物，亦非呆子，從來不敢暴殄天物，只要是上天眷愛之女子，我必定愛護有加，視如無上之珍寶。更幸好我那妻子也非俗物，知道我之所為，不過是要將天下好女子好生護著，莫教她們受了惡人欺負而已。
「更令人慶幸的是，只要是好女子，便能知我之心。其實也惟有好女子，方能知我之心。我平生最大之願望，便是與天下的女子結為知己，更願天下好女子，也俱都將我視為知己，則人生已庶近無憾了。」
他顯然已將鐵中棠視如子侄，是以說話毫無顧忌，鐵中棠卻已聽得呆了，惟有連連苦笑。只因他這番言語，說的無一不是鐵中棠聽所未聽，聞所未聞的道理，鐵中棠實不知他說的是對還是錯。轉眼瞧去，只見少女們已將酒菜端來，悄悄坐在四周，一個個俱是面帶微笑，早已聽得入神。這番話她們顯然已不知聽過多少次了，但此刻仍聽得如此入神，可見夜帝言語間，實是大有令人動情處。
酒菜果然精緻，夜帝舉杯在手，突然長長嘆息一聲，將杯中酒一飲而盡，方自接著往後說了下去：「但天下好女子中，卻有個最最好的女子，非但未將我視為知己，而且根本對我不理不睬。
「這實是我平生最大之恨事，為了此事，我接連七日七夜，幾乎全然未進飲食，幾個月裡，食而不知其味，睡更不能安枕，只要一想起她來，心頭便有如針刺般痛了起來，不知你可想得出我那時之心境？
「好，你還是微笑不語，我那時心境，想必你也是懂的。唉，與你這樣聰明的孩子說話，也是人生一件樂事，否則與那些俗物言談，倒不如對牛彈琴還可少生些悶氣。」
他說來說去，儘是說些似通非通，玄之又玄的道理，此刻又將話題岔開，又忽而要鐵中棠飲些美酒，用些酒菜，鐵中棠忍不住要將方才的話再問一次道：「不知前輩怎會來到這裡？」
夜帝這才說及正題，嘆息著道：「你且莫著急，只因方才那些話，聽來似乎與此事並無關係，其實卻是我為何會到這裡的最大的原因。
「你可知那對我不理不睬之人是誰麼？她便是……好，只怕你又猜中了，她便是常春島之日后。她若是對我不睬，倒也罷了，我最多不過生些悶氣。那知到了後來，她竟想盡辦法，將我身邊的女子，俱都說動，十人倒有九人離我而去。
「她說我用情不專，自命風流，卻不過只是好色之徒。她那裡知道我之深情，她那裡知道我的深意！你可見到愛花之人，家裡只種一株花的麼？家裡惟有一株花的，那斷然必非愛花之人。這道理正與我相同。我若對女子漠不關心，又何苦用盡千方百計要她們陪伴在我身旁，辛辛苦苦地維護著她們，絕不使她們受到絲毫傷害？愛花之人必常護花，將花移入溫室，冬日焙火，夏日施水，好教那鮮花莫被狂蜂所戲，野鳥所欺。唉……不是愛花人，又怎知護花者的一片苦心？」
這番話又聽得鐵中棠目定口呆，啼笑皆非，雖覺這道理大是不通，卻又說不出他的不通之處在那裡。
※※※
那些少女卻聽得如醉如痴，有的甚至已在偷偷落淚。鐵中棠趕緊插口道：「是以老伯便趕去常春島。」
夜帝道：「不錯。那時藻兒年紀已不小，你那伯母又已坐關，我忍無可忍，便趕去常春島。日后卻早已算定我這一著，她終究不敢與我獨鬥，竟已集全島百餘高手之力，擺下了『大周天絕神陣』，在岸邊等候於我。我方自踏上常春島，她便與我立下誓約，只要我能破了那『絕神陣』，她便聽憑我來處治，我若在三個時辰中破不了此陣，便得完全聽憑她發落了。那日海上風浪極大，我下船時已是疲累不堪，而且三個時辰，又嫌太少。但我雖明知這誓約立得極不公道，卻又被她這條件所誘，無法拒絕，一戰之下……唉，我便到了這裡。」
鐵中棠也不禁為之長嘆一聲，沉吟著道：「不知老伯臨去之際，可曾將去向說給朱大哥知道？」
夜帝道：「未曾。但你那伯母，素來深知我心意，我縱然不說，她必也知道我要去那裡。」
鐵中棠黯然道：「她老人家的確知道的，只是……」他要說的是：「只是她老人家未及說出，便已死了。」但卻將這句話又忍在心裡。
夜帝道：「只是什麼？」
鐵中棠強笑道：「只是她老人家並未告訴小侄。」
夜帝舉杯在手，呆呆地出了會兒神，緩緩嘆道：「我十餘年未曾回去，她自也不願藻兒來找我。」
鐵中棠暗暗嘆道：「這次你卻錯了。」
過了半晌，夜帝方自接著說了下去：「我到了這裡，不過半年，便將這巖洞中的秘路全都摸熟了，但約莫十個月後，才發覺此地並非絕地，除了那入口外，還另有一條石隙，可通向外面，那時我若要走，便可走了。」
鐵中棠道：「老伯為何不走？」
夜帝正色道：「男子立身處世，雖可不拘小節，但於大節，有關忠、孝、信、義處，卻斷不可虧。」
鐵中棠肅然道：「是。」
夜帝道：「我只要留在此間不走，便不算失信於人，至於我在此地如何過活，便要看我是否有自求安逸之能力，只要我有此能力，縱然日日享樂，也無虧於心，非我定要在此受苦，才算守信。」
這番話卻是說得義正詞嚴，無懈可擊。
鐵中棠道：「小侄明白。」心中卻不禁暗嘆忖道：「我這伯父雖然生性風流，立論有時也不免失於偏激，但胸懷間自有一種恢宏之氣，果真不失為武林第一名俠之風範。」一念至此，面上不禁露出敬重之色。
夜帝微微一笑，道：「珊珊，下面的事，你都已知道了，不如由你接著往下說吧，也可說得動聽些。」
一個鵝蛋臉，柳葉眉，高挑身材，膚色微黑，年紀雖已二十七八，但卻仍充滿青春健康之活力的少女，秋波一轉，嫣然笑道：「這已是十多年前的事了，但我卻永遠也忘記不了。」
她笑容間滿含對往事甜蜜的回憶，開始敘說她的故事，輕柔的語聲，令鐵中棠更是聽得入神。
※※※
她闔起眼簾，說得很慢：「那時正是暮春時節，我和翠兒每天要趕著羊群出來，找個有水有草的地方，一面讀些書，一面牧羊。有一天，已是黃昏，我正要回去了，忽然聽得山下面有吟詩的聲音傳出來，念的是白居易的《琵琶行》。山下面會有人吟詩，我自然嚇了一跳。
「但那吟詩聲是那麼優雅，唸的又是我熟悉的詩句，我聽了兩句，竟不知不覺間聽得呆了。那時我心裡想，山下面的縱然是鬼，也是個雅鬼，於是我和翠兒就壯起膽子，去找這聲音是自何處發出來的。」
她笑容更是動人，接著說：「你知道少女們的幻想總是比別人多些，所以我們才一心要找那雅鬼。若是換了現在，只怕我們就不敢了。我們找了半天，才發現亂草間，山石竟有條裂隙，有雙眼睛正在這裂隙中呆呆地望著我們。這雙眼睛的目光，也是那麼溫柔，決沒有絲毫惡意，我們就壯起膽子，和他說起話來。從那天之後，我們每天都要去聽他說話，只因他說的全是我們從來沒有聽過的，我們都不禁聽得著了迷。我們每天擠羊奶給他喝，他也時常用石頭雕些東西送給我們，到後來我和翠兒就都對他……都對他……」
說到這裡，她臉上泛起一陣淡淡的紅霞，容光更是照人，垂下了頭，嫣然一笑，才接著道：「到後來我們都覺得再也不能離開他了，就帶著些紙筆、丹青和一些衣物，也住進這地洞裡。那時這地洞雖還沒有這樣的規模，但已是很乾淨了。我們每天陪著他吟詩、下棋、作畫。
「有一天他突然要我們將畫好的畫拿出去賣，再換些有用的東西回來，但他卻又要我答應，一定要將畫賣給女孩子。但閨秀少女怎會到街上來買畫，幸好我們也是女人，可以在別人閨房裡走動，很容易就將七八張畫全都賣了出去，而且賣得價錢很高，我們就買了些絲綢、紙筆、珊瑚、象牙一類的東西回來。
「一次他不但畫了畫，還刻了一些圖章和珊瑚、象牙人一類的小玩意，於是我們又拿出去賣。那時我們到了市上，先前買我們畫的幾個女孩子，竟派了她們使喚的丫頭，天天在街上等著我們。原來她們已對那幾幅畫著了迷，整日茶不思，飯不想，只是呆呆地望著那畫兒出神。」